La Rome antique, avec toute sa splendeur, l'héritage transmis à travers de nombreuses œuvres d'art conservées et tout ce qui lui vaudra le nom de berceau de la civilisation, est décrite dans de nombreuses œuvres d'auteurs ayant vécu  à l'époque de son apogée, mais aussi des siècles après la chute de l'Empire. Rome connaît son plus grand essor sous l'empereur Auguste, au Ier siècle av. J.-C., quand, après la victoire sur Cléopâtre à la bataille d'Actium en 31 av. J.-C., l'Empire retrouve la paix intérieure, cette victoire marquant la fin des longues guerres que les Romains avaient menées jusque-là. Peu après avoir consolidé sa position politique, l'empereur Auguste entreprend des réformes au sein de l'Empire. De nombreuses lois furent promulguées dans l'intention de renforcer la famille et l'économie, qui avaient subi de lourdes pertes à cause des guerres.

En 18 av. J.-C., afin de faire face à la faible natalité et aux divorces trop faciles, Auguste promulgua la célèbre Lex Iulia de maritandis ordinibus, visant à restaurer le mariage et la famille, et donc aussi la société, selon les principes moraux les plus stricts. En réalité, cette loi institua l'obligation de se marier, interdit les unions des sénateurs avec des esclaves affranchies et instaura une série de mesures destinées à accroître la natalité, c'est-à-dire à opérer un renouveau démographique : de nombreuses incitations furent instaurées pour les familles nombreuses, tandis que des amendes frappaient les célibataires, et même les couples sans enfants, ainsi que l'interdiction des unions durables sans mariage.

Les femmes devaient en particulier montrer leur intention d'avoir au moins trois enfants ; dans ce cas, elles jouissaient de droits égaux à ceux des hommes. Auguste promulgua également la Lex Iulia de pudicitia et de coercendis adulteriis, relative aux mœurs libres et à l'adultère. Contre le comportement dépravé, les adultères et l'adultère lui-même, de très lourdes sanctions économiques furent instaurées. Il y avait fondamentalement une volonté de renforcer l'institution familiale et la société, qui avait été ravagée par les guerres civiles.

Avec le renouveau de la famille et de la morale publique, la ville se renouvelle aussi dans d'autres domaines. De nombreux temples furent construits et les artistes, en particulier les poètes, jouissaient de la faveur d'Auguste, qui les faisait subventionner par Mécène. Dans leurs œuvres, comme nous l'avons mentionné, les mérites d'Auguste furent célébrés de façon sublime, tout comme Rome elle-même, dont Auguste écrira lui-même avec fierté qu'il l'a trouvée de brique et la laisse de marbre.

D'un autre côté, dans les œuvres conservées des poètes romains qui jouissaient d'un grand prestige auprès du peuple et étaient souvent appelés prophètes (vates), nous trouvons aussi l'autre face de Rome, la plus sombre. Il s'agit de l'état de la société romaine. L'un des poètes les plus connus de l'époque d'Auguste est assurément Quintus Horatius Flaccus, que la plupart connaissent aujourd'hui suffisamment grâce à leur scolarité, si bien qu'il n'en sera pas beaucoup question ici. Il importe cependant, dans le contexte de ce sujet, de souligner qu'il vécut avant le Christ (65 av. J.-C. - 8 av. J.-C.) et qu'il jouissait de la faveur d'Auguste, qui lui assura son existence en lui donnant un domaine en Sabine afin qu'il puisse se consacrer sans entrave à sa création. La société romaine est la cible de nombreuses critiques d'Horace. Tout au début du premier poème du troisième livre des Odes, le poète dira qu'il hait et fuit la foule vulgaire (odi profanum vulgus et arceo). Dans la description que fait Horace de la société règnent l'immoralité, la cupidité, le désir de prestige, tandis que les valeurs spirituelles n'ont pas autant d'importance. Pour un disciple de la pensée philosophique d'Épicure comme Horace, dont le principe de vie est aurea mediocritas (le juste milieu), il est logique de s'attendre à ce qu'il ne se sente pas à l'aise dans une telle société. La paix intérieure est, pour Horace, le principe d'une vie heureuse.

Cependant, non seulement chez Horace, mais aussi chez d'autres classiques romains tels que Properce, Ovide, Tibulle, et même l'historien Tite-Live, nous trouvons une mise en question de la société romaine ; les causes concrètes  de cet état de choses, en revanche, nous ne les trouvons pas souvent dans leur corpus conservé.  Nous trouvons cependant une cause concrète dans quelques vers de l'un des poèmes d'Horace. Dans le sixième poème du troisième livre des Odes, Horace parle de la crise morale à Rome. Après avoir décrit l'ampleur des dommages que causera l'éloignement de la société à l'égard des anciennes valeurs authentiques, Horace souligne que la cause du mal qui a frappé Rome est cachée dans la souillure du mariage et de la famille, qui furent autrefois la plus grande valeur.

Chez Horace, le mariage et la famille, en tant qu'unité fondamentale de la société dont dépend la société dans son ensemble ainsi que la survie de la patrie, revêtent une importance décisive pour  leur stabilité et leur progrès.

La ruine venue du foyer s'est répandue sur tout le peuple. 

fecunda culpae saecula nuptias

primum inquinavere et genus et domos:

hoc fonte derivata clades

in patriam populumque fluxit.

(Hor. Carm. 6, 4: 17-20)

Génération pleine de péchés / a d'abord souillé les mariages, la famille et les foyers. / De cette source / le malheur s'est répandu sur la patrie et le peuple.

 (traduction personnelle)

Il existe un autre témoignage personnel sur l'importance du thème de la famille chez Horace, qui appartenait à une classe sociale inférieure et moins fortunée que celle à laquelle appartenait, par exemple, Cicéron. Dans sa Satire, d'une manière particulièrement poétique, il nous livre son propre souvenir d'enfance, nous offrant une matière à réflexion intéressante pour comprendre sa relation avec son père : « Si mon caractère, par ailleurs droit, n'est entaché que de quelques défauts insignifiants, si nul, de bonne foi, ne peut me reprocher la cupidité, l'insensibilité envers autrui ou la débauche ; si je vis de telle sorte qu'on me loue, à l'abri du blâme et cher à mes amis – c'est à mon père seul que je le dois, lui qui, bien que de modestes moyens économiques comparé à d'autres, eut le courage de m'emmener à Rome alors que je n'étais encore qu'un enfant, afin que je puisse recevoir la même éducation que les fils des riches et des sénateurs. »