La antigua Roma, con todo su esplendor, el legado a través de las numerosas obras de arte conservadas y todo lo demás por lo cual recibirá el nombre de cuna de la civilización, ha sido descrita en numerosas obras de escritores que vivieron  en la época de su esplendor, pero también en los siglos posteriores a la caída del Imperio. Roma alcanza su mayor esplendor bajo el emperador Augusto, en el siglo I a. C., cuando, tras la victoria sobre Cleopatra en la batalla de Accio el año 31 a. C., llega la paz al Imperio, ya que esa victoria marca el fin de las prolongadas guerras que hasta entonces habían librado los romanos. Poco después de consolidar su posición política, el emperador Augusto emprenderá reformas dentro del Imperio. Se promulgaron numerosas leyes con la intención de fortalecer la familia y la economía, que habían sufrido grandes pérdidas a causa de las guerras.

En el año 18 a. C., para hacer frente al escaso número de nacimientos y a los divorcios fáciles, Augusto promulgó la célebre Lex Iulia de maritandis ordinibus, orientada a la renovación del matrimonio y de la familia, y con ello también de la sociedad, conforme a los principios morales más estrictos. De hecho, la ley estableció la obligación de contraer matrimonio, prohibió las uniones de los senadores con esclavas liberadas y estableció una serie de medidas destinadas a aumentar la natalidad, es decir, la renovación demográfica: se introdujeron numerosos incentivos para las familias con más hijos, así como sanciones económicas para los solteros e incluso para los cónyuges sin hijos, y prohibiciones de las uniones estables prolongadas sin matrimonio.

Las mujeres, en particular, debían mostrar la intención de tener al menos tres hijos; en ese caso obtenían los mismos derechos que los hombres. Augusto también promulgó la Lex Iulia de pudicitia et de coercendis adulteriis, referida a la conducta licenciosa y al adulterio. Contra la conducta disoluta, los adúlteros y el adulterio se establecieron sanciones económicas muy severas. En el fondo existía la voluntad de fortalecer la institución familiar y una sociedad que había quedado devastada por las guerras civiles.

Con la renovación de la familia y de la moral pública, la ciudad se renueva también en otros ámbitos. Se construyeron muchos templos, y los artistas, sobre todo los poetas, gozaban del favor de Augusto, que los patrocinaba a través de Mecenas. En sus obras, como ya hemos mencionado, los méritos de Augusto fueron cantados con gran elevación, al igual que la propia Roma, de la cual el mismo Augusto escribiría triunfalmente que la encontró de ladrillo y la dejó de mármol.

Por otra parte, en las obras conservadas de los poetas romanos, que gozaban de gran prestigio entre el pueblo y a menudo eran llamados profetas (vates), encontramos también la otra cara de Roma, la más oscura. Se trata de la situación social en Roma. Uno de los poetas más conocidos de la época de Augusto es sin duda Quinto Horacio Flaco, a quien hoy la mayoría conoce lo suficiente gracias al proceso educativo, por lo que en este texto no se hablará mucho de él en particular. Sin embargo, en el contexto del tema es importante señalar que vivió antes de Cristo (65 a. C. - 8 a. C.) y que gozaba del favor de Augusto, quien le aseguró su sustento dándole una finca en Sabina para que pudiera dedicarse sin obstáculos a su creación. La sociedad romana es blanco de numerosas críticas de Horacio. Al comienzo mismo del poema 1 del libro 3 de las Odas, dirá el poeta que odia y evita a la vulgar plebe (odi profanum vulgus et arceo). En la descripción que hace Horacio de la sociedad reinan la inmoralidad, la codicia, el afán de prestigio, mientras que los valores espirituales no tienen tanto valor. Para un seguidor de la filosofía epicúrea como Horacio, cuyo principio de vida es la aurea mediocritas (áurea mediocridad), es lógico esperar que no se sienta cómodo en una sociedad así. La paz del alma es, para Horacio, el principio de una vida feliz.

Sin embargo, no solo en Horacio, sino también en otros clásicos romanos como Propercio, Ovidio, Tibulo, e incluso en el historiador Livio, encontramos una problematización de la sociedad romana; las causas concretas  del estado mencionado no las encontramos a menudo dentro de su corpus conservado.  Sin embargo, encontramos una causa concreta en algunos versos de uno de los poemas de Horacio. En el poema 6 del libro 3 de las Odas, Horacio habla de la crisis moral en Roma. Tras describir la magnitud del daño que causará el alejamiento de la sociedad de los antiguos valores verdaderos, Horacio señala que la causa del mal que sobrevino a Roma está oculta en la corrupción del matrimonio y de la familia, que antaño fueron el mayor valor.

En Horacio, el matrimonio y la familia, como unidad fundamental de la sociedad, de la cual depende tanto la sociedad en su conjunto como la supervivencia de la patria, son de importancia decisiva para  su estabilidad y progreso.

La ruina que brotó del hogar se derramó sobre todo el pueblo. 

fecunda culpae saecula nuptias

primum inquinavere et genus et domos:

hoc fonte derivata clades

in patriam populumque fluxit.

(Hor. Carm. 6, 4: 17-20)

Una generación llena de culpa / mancilló primero los matrimonios, la familia y los hogares. / De esa fuente / se derramó la desgracia sobre la patria y el pueblo.

 (traducción propia)

Existe todavía otro testimonio personal relacionado con la importancia del tema de la familia en Horacio, quien pertenecía a una clase social más baja y menos acomodada que aquella a la que pertenecía, por ejemplo, Cicerón. En su Sátira, de manera sumamente poética, nos ofrece su propio recuerdo de la infancia, brindándonos una lectura interesante para reflexionar y comprender su relación con su padre: «Si mi carácter, por lo demás recto, solo se ve afectado por unos pocos defectos insignificantes; si nadie de buena fe puede acusarme de codicia, de insensibilidad hacia los demás o de libertinaje; si vivo de tal modo que se me alaba, libre de culpa y querido por mis amigos, el mérito es solo de mi padre, quien, aunque de posición económica modesta en comparación con otros, tuvo el valor de llevarme a Roma siendo aún un muchacho, para que pudiera educarme igual que los hijos de los ricos y de los senadores.»