« Notre principal devoir est de veiller et d'agir pour que, chez nous aussi, la vie familiale se maintienne et se conserve dans toute sa pureté, son intégrité et sa vigueur. »

Josip Juraj Strossmayer

D'après Strossmayer, la famille et le foyer familial sont un lieu de chaleur et d'amour, et à ce titre irremplaçables pour la société et pour l'Église. Dans sa sagesse, Dieu donne à certains peuples des familles particulières d'où sortent ensuite les grands hommes de l'histoire, tout cela en vue de l'accomplissement des desseins de Dieu. L'expression « maison domestique », Strossmayer l'interprète comme ce lieu que l'Église catholique s'est toujours efforcée de transformer en « église domestique » : « Les fidèles contribueront au bien du peuple s'ils accomplissent leur saint devoir en transformant leurs maisons en images vivantes de la maison de Nazareth, et si les parents et les anciens deviennent, d'une certaine manière, pour leurs cadets, comme des prêtres du foyer. » De telles familles ont pour tâche de garder et d'observer, dans leur maison, la foi, la prière et la piété : « Ceux, messieurs, qui nous ont donné la vie et nous ont élevés, qui nous ont donné et nourri notre corps et notre vie corporelle, méritent pour cela notre reconnaissance éternelle, notre éternelle gratitude ; mais ceux qui nous procurent les moyens d'une formation spirituelle plus haute nous donnent une vie plus haute, qui vaut d'autant plus que la première que le ciel vaut plus que la terre, l'esprit plus que le corps, les biens de l'âme plus que les biens du corps. Ce sont là nos parents spirituels, à qui nous ne pourrons jamais témoigner assez de reconnaissance, jamais assez de gratitude. »

L'évêque Josip Juraj Strossmayer a souvent écrit, durant son ministère épiscopal, sur le mariage et la famille. Par ses réactions vigoureuses contre tous ceux qui menaçaient le mariage et la famille, par son appel clair aux prêtres à lutter contre cela, ainsi que par son exhortation constante des fidèles à la fidélité aux attitudes chrétiennes liées au mariage et à la famille, il a montré son souci pastoral pour le troupeau qui lui était confié. Il était conscient du fait que la survie d'un peuple dépend de la survie de la famille et de sa structure interne, fondée sur le sacrement du mariage. C'est pourquoi, dans ses allocutions de carême, il exhortait les prêtres à s'engager sans relâche à instruire les fidèles sur l'importance et la grandeur du mariage chrétien.

La source du mariage chrétien est la sainteté qui engendre l'unité, et ces deux réalités sont unies de façon permanente par l'indissolubilité. Selon Strossmayer, il ne fait aucun doute que la sainteté réside dans la nature même du mariage, et il en trouve la preuve dans l'Écriture sainte qui, tant dans l'Ancien que dans le Nouveau Testament, parle de la sainteté du mariage que Dieu lui-même lui accorde. La famille est en quelque sorte une église domestique, et Jésus, dans le processus de la rédemption du genre humain, est venu parmi les hommes et a vécu dans une famille concrète, sanctifiant ainsi chaque famille, et par son amour pour l'Église il a posé le fondement de la sacramentalité du mariage et le modèle des relations conjugales. Il a dit aux prêtres : « Nous devons donc inculquer dans l'âme du peuple l'amour et l'attachement au saint mystère du mariage, à tel point qu'aucune loi ni aucune séduction ne puissent l'en détourner. » La sainteté du mariage chrétien, selon l'évêque, est indissolublement liée à la pureté et à l'indissolubilité, et c'est précisément ce qui gêne beaucoup de gens, qui s'efforcent de présenter cela comme dépassé, tout en propageant en même temps la séparation du mariage religieux et la conclusion d'un nouveau mariage civil.

En expliquant l'unité du mariage, l'évêque Strossmayer se réfère à l'Écriture sainte (Mt 19), où Jésus dit clairement aux Juifs que l'un des éléments essentiels du mariage est l'unité, et que rien ne peut ni ne doit porter atteinte à cette part du lien conjugal. Il rappelle comment s'est terminée la tentative de changer une telle position, en évoquant Henri VIII, dont le péché de mariages multiples fut à l'origine de la séparation de l'Église d'Angleterre d'avec Rome. Strossmayer avertit les Croates de ne pas chercher de tels exemples pécheurs à travers le monde, mais de regarder simplement les contrées de l'autre côté de l'Una et de la Save pour se convaincre des péchés de la polygamie. « Pardonnez, frères et amis, que je répète tant de fois la même chose. Je la répète, car elle est d'une importance immense pour le bonheur et le progrès de notre peuple. »

Le troisième élément essentiel du mariage chrétien est l'indissolubilité, que l'évêque Strossmayer explique comme une conséquence naturelle de la sainteté et de l'unité du mariage. Strossmayer rappelle que le consentement matrimonial est donné jusqu'à la mort et que les époux doivent toujours en être conscients. De même, l'évêque connaît et reconnaît certaines situations irrégulières et difficiles où la partie innocente souffre et ne peut réaliser son but dans la vie. Il souligne que l'adultère, comme condition d'une rupture complète du lien conjugal, même en faveur de la partie innocente, ne peut être accepté, car cela pourrait être détourné par des individus peu scrupuleux qui s'en serviraient lorsqu'ils voudraient rompre leur mariage. Strossmayer mentionne un problème fréquent dans les villes : des gens que le lien conjugal a lassés partent dans d'autres pays voisins, changent de religion et contractent un nouveau mariage. « Le peuple chrétien ne doit en aucun cas ignorer que de tels mariages restent toujours, devant Dieu et devant l'Église, un véritable blasphème, au préjudice indicible de la famille et de l'État. » Il parle explicitement du problème de l'indissolubilité du mariage, c'est-à-dire de la situation de ceux qui vivent avec une autre femme ou un autre mari alors que le premier conjoint est encore vivant. Strossmayer est profondément bouleversé par une telle évolution des événements dans son diocèse, et il exprime ainsi son observation : « Je ne me souviens pas avoir jamais rien écrit avec autant de tristesse et de douleur d'âme que ce que j'écris ici maintenant. Il me semble que je n'écris pas avec de l'encre ordinaire, mais avec mes larmes amères et mon propre sang. »

Dans son enseignement, l'évêque part du principe que la famille est la société première, naturelle et la plus sainte. Elle est l'image vraie et vivante de la société et de l'État. Cela signifie en même temps que la société et l'État seront d'autant plus prospères que les familles le seront elles-mêmes. La famille peut et doit être considérée, à juste titre, comme une église domestique et une école domestique, et à l'égard de celui ou de ceux qui tenteraient de la menacer, Strossmayer dit : « Maudit devrait être celui qui touche au système sacré de la famille, à sa sainteté et à sa pureté, à son unité et à sa fidélité, à son indissolubilité et à sa perpétuité. » Ces paroles montrent sa détermination à rendre à la famille l'hommage qui lui est dû, tout en préparant les auditeurs au discours suivant, dans lequel il explique le rôle et la place des enfants et des femmes dans les familles.

Strossmayer commence son discours sur les enfants par une comparaison selon laquelle les enfants sont l'image vivante et la ressemblance de leurs parents. Après la mort, les parents demeurent en quelque sorte présents dans leurs enfants. Les enfants portent non seulement le nom et le patrimoine de leurs parents, mais aussi leur honnêteté. C'est pourquoi les parents ont le devoir d'éduquer correctement leurs enfants, afin que l'avenir de la société et de l'État soit heureux et béni. Strossmayer rappelle l'horreur que suscitaient le massacre des enfants et des femmes chrétiennes dans les colisées romains, ou l'abandon des enfants en Chine, condamnés à la faim et à la mort, et il dit aussi qu'on oublie la multitude immense d'enfants qui, dans les pays industriels développés, et pourtant chrétiens, accomplissent des travaux pénibles dans les usines, exposés à de nombreuses injustices et maladies, et qui pour cette raison meurent très jeunes. La situation n'est guère meilleure pour les femmes, qui sont négligées et séparées de leur famille, travaillant durement dans ces mêmes usines aux côtés des hommes et se livrant peu à peu à une vie anormale. Strossmayer appelle une telle exploitation des enfants et des femmes un péché mortel contre Dieu et contre l'humanité. Les prêtres ont le devoir de prier Dieu de tout leur cœur pour qu'il attendrisse le cœur de ces âmes endurcies, et pour que, par son Esprit, il incite les dirigeants chrétiens à empêcher le martyre des enfants et des femmes.

Le mariage chrétien revêt une importance particulière, car par lui l'Église non seulement se renouvelle à travers l'histoire, mais aussi se répand. Selon le mariage chrétien, les époux et les enfants qui naissent d'une telle union deviennent participants de l'honneur et de la dignité suprêmes dont Dieu a marqué le mariage chrétien. Strossmayer explique que Jésus apporte en réalité un tournant essentiel dans la manière de considérer le mariage. Le mari a reçu en Jésus un modèle autorisé et durable, lui qui, pour son épouse l'Église, est resté suspendu à la croix. Par le mystère matrimonial, la femme a gagné encore davantage au sein de la famille, elle qui jusque-là se trouvait dans une position sans droits. Selon la croyance de l'époque, seule la femme devait être fidèle dans le mariage, tandis que l'infidélité était permise aux maris. Mais Jésus a renversé cela en de nouvelles relations, en des principes de justice entre le mari et la femme, en disant que la même chose était permise et défendue à l'un comme à l'autre. Sur la base de ces faits, Strossmayer veut dire combien de dignité la femme a reçue dans le christianisme, une dignité que personne auparavant ne pouvait même imaginer, et encore moins accorder aux femmes. Pour ces raisons, il s'adresse tout particulièrement aux femmes du peuple croate par cet appel : « Je souhaiterais vivement que, chez nous et dans notre peuple, le sexe féminin prenne ceci à cœur et retienne bien que tous les assauts dépravés contre le caractère mystérieux du mariage chrétien ne sont, au fond, rien d'autre que des assauts contre cet honneur et ce droit que le christianisme a conquis et garanti pour toujours à la femme. »

Strossmayer souligne qu'avec le renouveau de la famille est venu aussi le renouveau de la société et de l'État, et que le caractère mystérieux du mariage chrétien est pour cela l'image et la source de tous les biens dont jouissent la société et l'État chrétien ; il se demande alors si le mariage entre une personne baptisée et une personne non baptisée peut répondre à cette fin si élevée. En se référant à saint Paul, il affirme que ce n'est pas possible, car précisément, selon Paul, le mariage chrétien doit être l'image vivante de la communion entre Jésus-Christ, d'une part, et l'Église et le genre humain, d'autre part. Strossmayer exprime son étonnement devant l'attitude de certains individus qui se servent de preuves inexistantes, selon lesquelles le droit au mariage chrétien aurait été prêté à l'Église par l'État, et que l'État pourrait donc le lui retirer de nouveau. Il rejette ces affirmations avec la plus grande fermeté, rappelant que la sainteté et la pureté du lien conjugal, établies par Dieu, ont été confirmées par Jésus, qui les a laissées en héritage à l'Église pour qu'elle les garde, les exerce et les administre au bénéfice du genre humain. C'est pourquoi le pouvoir séculier ne doit s'en mêler ni directement ni indirectement. Il fait enfin remarquer que le mariage est un lien sacré par lequel deux êtres humains s'unissent pour toujours en un seul être, aux fins les plus saintes, les plus sérieuses et les plus pures. Chacune de ces expressions suppose la fidélité, la pureté, la sainteté et le sérieux, ou, plus brièvement encore, Dieu et la foi.

Strossmayer exprime l'unité conjugale par la formule selon laquelle, dans le mariage, la sainteté engendre l'unité, et la sainteté et l'unité, de façon naturelle, engendrent l'indissolubilité. L'unité intérieure se trouve dans l'âme et le cœur du croyant. Cette unité se rapporte à la vérité qu'il n'y a qu'un seul Dieu, un seul Jésus, une seule Église, un seul baptême, une seule vérité. Considérant les époux eux-mêmes, il souligne que deux personnes ne peuvent et ne doivent s'unir en une seule que par l'intention sainte et sérieuse de se sanctifier et de se perfectionner mutuellement, et que cette sanctification réciproque ne peut s'accomplir sans une foi vivante et sans la loi de Dieu. Selon Strossmayer, la foi est si importante dans la vie qu'on ne peut en aucun cas admettre qu'en entrant dans le mariage, elle doive être étouffée ou oubliée à cause d'un conjoint incroyant. « L'infidélité, en ce monde, ne peut engendrer rien d'autre que l'infidélité ; l'inconstance, rien d'autre que la ruine ; la convoitise et la débauche, rien d'autre que la pourriture et la perdition ; le mépris de Dieu et de la loi divine, le mépris de toute autorité et de toute loi humaine. »

La famille doit être un lieu de prière, de lecture de la Bible, de parents qui montrent par leur exemple à leurs enfants comment il faut vivre, en particulier des mères chrétiennes qui doivent présenter continuellement leurs enfants à Dieu et leur inculquer la gratitude envers Dieu. Strossmayer estime que les enfants et les jeunes doivent être éduqués avec discipline, mais non une discipline servile, plutôt celle qui procède de l'amour. Une discipline qui, du foyer familial, se porte dans la vie et dans le monde, et qui ne tolère pas la faiblesse qui détournerait l'homme de la vérité, de la justice et de Dieu. Une telle discipline n'est pas possible dans les familles où vivent ensemble des baptisés et des non-baptisés, car dans ces familles toute loi de Dieu et toute foi sont rejetées. Le mariage est plus ancien que tout pouvoir étatique et il est le fruit de la volonté de Dieu, non de la volonté humaine. Le pouvoir étatique a pleinement le droit d'adapter à ses propres fins les relations civiles à l'égard du mariage, mais il n'a pas le droit de toucher à l'essence même du mariage. Selon l'Évangile, tous sont égaux devant Dieu et rachetés au même prix, celui du sang du Christ. La seule primauté que Jésus reconnaît est l'humilité et le service des autres, et non l'imposition à autrui d'une foi déterminée ou d'une loi matrimoniale contraire à la foi.

La grandeur de l'évêque Strossmayer se manifeste aussi dans le fait qu'il a compris, bien avant ses contemporains, les conséquences possibles des événements liés au mariage et à la famille. Non seulement il l'a compris, mais il a agi résolument dans le sens de la protection de la dignité du mariage chrétien et de la famille chrétienne. Une position aussi décidée et claire que la sienne ne se retrouvera qu'au Concile Vatican II, qui, comme Strossmayer, a lancé à tous, dans l'Église et dans la société, un appel à œuvrer pour la promotion de la dignité du mariage et de la famille.