Il y a quelques jours, le monde a célébré les soixante ans du premier vol de l'homme dans l'espace. C'était Youri Gagarine.

Nous publions la lettre que Youri Gagarine écrivit à sa femme et à ses filles deux jours avant son premier vol dans l'espace, le 12 avril 1961, ainsi que de très intéressants aperçus de leur vie familiale.

La lettre devait être remise à son épouse Valentina si quelque chose tournait mal. En réalité, la mission fut un succès et, après une heure et 48 minutes de vol, Gagarine revint sur terre en atterrissant dans la région de Saratov, à environ 850 kilomètres au sud-est de Moscou. Cependant, ce qui constituait son testament spirituel ne parvint à son épouse que sept ans plus tard, le 27 mars 1968, lorsqu'il perdit la vie dans un accident d'avion. Dans cette émouvante lettre d'adieu se trouvent des mots très forts sur l'engagement de l'homme envers sa vocation et sa vie, nous rappelant au passage le premier voyage de l'homme dans l'espace.

Youri Gagarine est né au village de Klouchino en 1934, et il passa son enfance dans une ferme, où sa mère s'occupait de la production laitière et son père travaillait comme charpentier. Il finança ses études en travaillant comme ouvrier dans une fonderie à Moscou, et parvint à cultiver sa passion pour le vol et à obtenir les qualifications nécessaires pour intégrer l'aviation. À l'âge de vingt-sept ans, après avoir passé une sélection difficile, il fut choisi pour diriger la mission Vostok 1, devenant le premier homme à s'envoler dans l'espace. « Ici-haut, je ne vois aucun Dieu. » C'est la phrase célèbre qu'on attribue à Gagarine. Mais il ne l'a probablement jamais prononcée. Valentin Petrov, ancien cosmonaute, l'a confirmé il y a quelques années, affirmant que Gagarine, baptisé dans l'Église orthodoxe, était croyant. C'est un fait que son ami Alekseï Leonov, une autre légende de la cosmonautique, a également confirmé. Sa fille Elena fut baptisée, et la famille a toujours célébré Noël et Pâques.

Youri Gagarine et Valentina Ivanovna se rencontrèrent pour la première fois alors qu'ils avaient tous deux une vingtaine d'années, lors d'une soirée dansante à l'académie de l'aviation d'Orenbourg, et tombèrent aussitôt amoureux. À propos de cette première rencontre, il dit : « Tout me plaisait en elle : son caractère, sa silhouette menue, ses yeux  couleur de noisette dorée, ses nattes et son nez constellé de taches de rousseur. Après dix ans d'école, Valia Goriatcheva se fit embaucher dans un bureau de télégraphe. Vêtue d'une robe bleue très simple, Valia me conquit par son air timide. Je l'invitai à danser une valse, et c'est ainsi que commença notre grande amitié. » Elle lui écrivit un jour : « Et souviens-toi que savoir attendre est un grand art. Garde ces sentiments qui sont les tiens pour des jours plus heureux. » L'amitié se mua en amour. Ils se marièrent bientôt et eurent deux filles.

Valia, étudiante en soins infirmiers, était la benjamine de six enfants. Elle disait de moi à sa mère : « Il aiguise ses dents sur le granit de la science. Toute sa vie, il va à l'école. » Ensemble, ils aimaient lire et aller au théâtre, et surtout discuter de ce qu'ils avaient vu et lu. Ils partagèrent la nouvelle du vol historique de Spoutnik et l'annonce de Nikita Khrouchtchev d'envoyer un homme dans l'espace dès que les conditions seraient réunies. Dès l'instant où il avait appris l'existence de Spoutnik, Gagarine avait su, en secret, qu'il rejoindrait le programme spatial, et il avait même commencé à esquisser ses propres idées de vaisseaux spatiaux. Il étudiait les théories de Tsiolkovski sur le vol spatial.

Quand il voulut lui annoncer la nouvelle du premier vol dans l'espace, et qu'il pensait que ce serait lui, il lui dit en plaisantant :

« Je m'embarque pour l'espace. Prépare-moi cette valise avec un peu de linge. » « Tout est déjà prêt », répondit Valia.

« Alors j'ai compris qu'elle savait déjà tout. Pour la première fois, j'ai dit à Valia que le vol de l'homme dans l'espace était désormais tout proche, et que le choix pourrait bien tomber sur moi. Je me suis alors efforcé d'expliquer à Valia les raisons sur lesquelles je fondais mes espoirs. Et à son visage, devenu soudain grave, à son expression, à sa voix changée, au léger tremblement de ses lèvres, j'ai compris que Valia était fière et, en même temps, inquiète. Mais elle n'a rien voulu me dire pour que je ne m'inquiète pas. Nous avons passé la nuit sans dormir, parlant du passé et faisant des projets pour l'avenir. Nous voyions déjà nos filles adultes et mariées, et nous-mêmes veillant sur nos petits-enfants. Notre vie se déroulerait sans heurts, sans guerre ni discorde, comme nous l'imaginions dans le communisme. Alors, quand tous les arguments furent épuisés, j'ai voulu que Valia me dise ce qu'elle pensait de ce qui m'attendait. » Elle répondit : « Si tu es sûr de toi, vas-y simplement. Tout ira bien. »

Dans la lettre d'adieu écrite avant le vol, Youri écrit : « Salut, mes chéries, mes si tendrement aimées Valetchka, Lénotchka et Galotchka ! J'ai décidé de vous écrire quelques lignes pour que vous puissiez prendre part à cet événement (le premier vol dans l'espace) et partager avec vous la joie et le bonheur qui me sont arrivés aujourd'hui. C'est précisément  aujourd'hui que la commission gouvernementale a décidé de m'envoyer le premier dans l'espace. Tu sais, chère Valioucha (encore un diminutif de Valentina), combien je suis heureux, et j'aimerais que vous soyez, vous aussi, heureuses avec moi. À un homme ordinaire, on a confié une mission d'État si grande : tracer, pour la première fois, le chemin vers l'espace ! Peut-on rêver de quelque chose de plus grand ? Oui, ceci est l'histoire ; ceci est une ère nouvelle. Je dois partir dans un jour. En attendant, vous vaquerez à vos occupations. Sur mes épaules pèse une lourde tâche. J'aurais d'abord voulu passer un peu de temps avec vous et parler avec toi. Mais, malheureusement, vous êtes loin. Malgré cela, je vous sens toujours là, à mes côtés. J'ai pleine confiance dans la technique. Elle ne doit pas faillir.

Mais il peut arriver qu'une personne tombe sur une surface plane et se brise la nuque. Et à cette occasion aussi, quelque chose pourrait arriver. Moi, personnellement, je ne crois pas à cette possibilité. Cependant, si quelque chose arrivait, je vous en prie, à toi en premier lieu, Valiouchka, que la douleur ne te terrasse pas. Car la vie est la vie, et personne n'a la garantie qu'une voiture ne l'écrasera pas demain. Je t'en prie, prends soin de nos petites filles, aime-les comme je les aime. Élève-les, je t'en prie, non pas comme des paresseuses, non comme des enfants gâtées, mais comme de vraies personnes qui ne craignent pas la rudesse de la vie. Élever des personnes dignes de la nouvelle société communiste. Quoi qu'il en soit, vivez votre vie comme votre conscience vous l'ordonne, comme vous l'estimez nécessaire. Je ne vous impose aucune obligation et je n'en ai pas le droit.

Il s'avère que la lettre est bien trop triste. Je ne crois même pas moi-même que  cela va arriver. J'espère que tu ne la verras jamais. J'aurai honte de moi-même pour cette faiblesse passagère. Mais si quelque chose arrivait, vous devriez être informées de tout. J'ai vécu honnêtement, sincèrement, au profit des gens, même si ce n'était peut-être pas grand-chose. Quand j'étais encore petit, j'ai lu ce qu'avait dit V. P. Tchkalov (pionnier de l'aviation soviétique) : « Si je dois être celui-là, je dois être le premier. » Maintenant, je vais essayer moi aussi d'être ainsi, et de l'être jusqu'au bout. Je voudrais, Valetchka, dédier ce vol aux hommes de la nouvelle société communiste, à laquelle nous appartenons nous aussi, à notre grande Patrie, à notre science. J'espère que dans quelques jours nous serons de nouveau ensemble, heureux. Valetchka, je t'en prie, n'oublie pas mes parents ; si tu en as l'occasion, aide-les. Salue-les de ma part : qu'ils me pardonnent de n'avoir jamais rien su de tout cela ; il n'aurait pas été bon pour eux de le savoir. Voilà, il me semble que c'est tout. Adieu, mes chéries. »

Une grande étreinte et un baiser, avec mes salutations, votre papa, Youri. 10-04-1961.

Après l'accident d'avion et la mort de son mari Youri, Valentina n'a jamais donné d'interview. Elle a participé à des événements consacrés au premier cosmonaute, rencontré les plus hautes personnalités du pays, aidé le musée de Youri Gagarine et y a remis les effets personnels de son mari. En 1981, Valentina Ivanovna a écrit le premier livre à la mémoire de Gagarine, « 108 minutes et toute une vie ».

Elle a vécu à la Cité des Étoiles, dans le district de Chtchiolkovski, dans la région de Moscou, au 4e étage de l'immeuble numéro 2. De ses fenêtres, on aperçoit le monument dédié à son mari, tenant une marguerite serrée dans la paume de sa main.

Elena Gagarina, évoquant la vie privée de son père, dit :  « Pour moi, il a toujours été le premier cosmonaute du monde, et toute sa vie a été liée à l'espace et à l'exploration de l'espace et de l'univers. Ce dont il me parlait volontiers, c'était de son enfance – de ce que c'était de grandir à Smolensk et de la guerre sous l'occupation allemande.

Mon père s'est intéressé toute sa vie à la littérature et à l'histoire. Son amour pour l'histoire était très vif, comme s'il y avait lui-même pris part. Je me souviens qu'un jour il nous a emmenées, ma sœur et moi, à Borodino – le champ de bataille où l'armée de Napoléon a livré combat contre l'armée russe – et il semblait connaître chaque détail de la bataille, faisant revivre les événements et nous montrant ce qui s'était passé et où. Il nous récitait aussi des poèmes sur la bataille, et je me souviens d'avoir été impressionnée par ses connaissances. Il en allait de même lorsqu'il était étudiant à Samara, puis à Saint-Pétersbourg et à Moscou. Il a appris tout ce qu'il pouvait sur l'histoire des villes – il était curieux et intéressé par tout. Il nous parlait souvent de livres et de littérature, et il aimait nous réciter de la poésie, et cela à voix haute. Il connaissait beaucoup de poèmes par cœur et aimait nous encourager à les réciter nous aussi.

Je reçois énormément de photographies et de souvenirs de la part de différentes personnes qui l'ont connu, et si je rencontre quelqu'un qui se souvient du 12 avril, ou qui se rappelle l'avoir rencontré, il m'en parle toujours. C'est toujours un plaisir pour moi. Il avait écrit une lettre pour ma mère, dans laquelle il disait qu'il ne reviendrait probablement pas, parce que le vol était très dangereux, et qu'il ne voulait pas qu'elle reste seule dans ce cas. Mais il ne lui a pas donné la lettre. Elle l'a trouvée par hasard parmi ses affaires quand il est rentré. Il ne voulait pas qu'elle la trouve et lui avait dit de la jeter. Mais bien sûr, elle l'a gardée.

L'entraînement des premiers cosmonautes était extrêmement rude et testait les limites des capacités humaines. Ayant vécu entourés de cosmonautes, dont beaucoup sont des amis de notre famille, nous connaissons certaines des choses terribles qu'ils ont dû traverser, et le fait que chaque vol est lié à tant de dangers. Ils ne parlaient jamais de ces difficultés et de ces dangers. Je pense que seule une personne en très bonne santé, très instruite, et dont le cerveau fonctionne très vite, peut assumer cette vocation. Il était curieux et intéressé par tout. Il aimait lire, avait une très bonne mémoire et passait 20 heures par jour à travailler tout au long de sa vie d'adulte. Tout l'intéressait.

Mon père était assurément un homme de famille. Bien que cela puisse  sembler, sa vie n'était pas une vie secrète, mais comme les gens qui travaillaient pour l'armée, ils ne parlent jamais de leur travail à la maison et ne veulent jamais que leurs femmes ou leurs enfants sachent ce qui se passe, car ils ne veulent pas qu'ils s'inquiètent. «