À plusieurs reprises déjà, une courte vidéo, très émouvante et encourageante, a circulé sur les réseaux sociaux : elle montre un garçon que l'école jugeait inéducable, et une mère qui le soutient... nous découvrons bientôt qu'il s'agit de l'un des plus grands scientifiques de l'histoire contemporaine, Thomas Alva Edison. Et nous nous demandons ce qui s'est vraiment passé...

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Thomas Alva Edison est né le 11 février 1847 dans la petite ville de Milan (Ohio). Son père était canadien, mais après avoir pris part à la révolte contre le gouverneur britannique de l'Ontario, il s'enfuit aux États-Unis, où il lança une affaire rentable. Il avait quitté le Canada avec son épouse, ancienne institutrice, et leurs quatre enfants. Aux États-Unis, trois autres enfants leur naquirent. Au plus jeune d'entre eux, ils donnèrent le nom de Thomas.

Quand Thomas eut sept ans, sa famille déménagea de l'Ohio à  Port Huron (Michigan), où le garçon entra à l'école. Son maître l'appela bientôt « addled », ce qui reviendrait à dire un élève confus ou à l'esprit embrouillé. Le maître le désignait souvent ainsi, allant même jusqu'à le présenter de cette manière à l'inspecteur scolaire, en précisant qu'à son avis l'enfant ne devrait pas être maintenu à l'école. Thomas fut très blessé par ce qu'il entendit dire de lui-même et, rentré à la maison, raconta tout, en larmes, à sa mère. Sa mère le soutint aussitôt et lui dit qu'à l'évidence, lui, en tant qu'enfant, « avait plus de cervelle que son maître ».

Le fait est que le petit Thomas Alva Edison ne voulait pas (ou plutôt ne pouvait pas) rester assis tranquillement en classe comme la plupart de ses camarades. Il préférait griffonner plutôt que recopier les exercices. Il avait toujours plus de questions que  son maître n'avait de temps et d'envie d'en répondre. La situation était encore aggravée par la santé fragile du petit Al (c'est ainsi qu'on l'appelait à la maison), car il perdait déjà l'ouïe, ce qui rendait sa concentration en classe encore plus difficile. Certains soupçonnèrent les types de troubles aujourd'hui fréquents du spectre du TDAH, de la dyslexie, de la dysgraphie ou de quelque chose de semblable qui rend difficile, chez les jeunes, la concentration et la capacité d'écouter, de lire et d'accomplir les devoirs scolaires selon les usages établis. Pourtant, on sait que plus tard, durant sa jeunesse et toute sa vie, Thomas lut énormément et se passionna pour la littérature et la recherche.

Sa mère, Nancy, connaissait très bien son enfant et fut déçue et en colère après qu'on l'eut déclaré incapable de poursuivre sa scolarité. Elle prit la décision, si typique des mères, de se sacrifier : elle le retira de l'école et décida de l'instruire elle-même, à la maison. Grâce à l'amour et aux efforts de sa mère, on rapporte que le petit Thomas, dès l'âge de douze ans, possédait déjà une vaste culture générale et une solide formation. Edison témoigna plus tard, tout au long de sa vie : « C'est ma mère qui a fait de moi ce que je suis. » Elle fut dévouée, sincère, et crut en elle-même comme en lui, accomplissant un miracle là où l'instruction officielle avait renoncé. Et tandis que sa mère lui enseignait les techniques de la lecture et de l'étude, on peut dire que c'est son père qui l'orienta vers ce qu'il fallait lire et apprendre... Il lui fit découvrir les polémiques passionnées de Thomas Paine, l'histoire de l'Empire romain, des traités philosophiques... qui façonnèrent la vision du monde de Thomas.

Particulièrement intéressante est une évaluation très sincère que Thomas fit de lui-même et de sa riche vie créatrice : « Tout sur terre dépend de la volonté. Je n'ai jamais eu d'idée de ma vie, je ne fantasme jamais. Je ne rêve jamais. Mes prétendues inventions existaient déjà dans la nature qui nous entoure – je les ai simplement mises au jour. Je n'ai rien créé. Personne ne l'a fait. Il n'existe pas d'idée qui se crée dans le cerveau – tout nous vient de l'extérieur... Le génie erre jour et nuit autour de son laboratoire. S'il découvre quelque chose, il le saisit... s'il ne le découvre pas, quelqu'un d'autre découvrira la même chose une autre fois ! » Plus tard fut consignée une autre de ses nombreuses sagesses tirées de l'expérience de la vie : « Le génie, c'est un pour cent d'inspiration et quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration », affirmant par ailleurs que la grande faiblesse humaine est l'abandon.

Dans l'ensemble, Thomas compléta par un travail précieux, tout au long de son enfance et de sa jeunesse, la vaste formation acquise en étudiant avec sa mère à la maison. Il travailla par exemple très dur dans les champs de maïs, de radis, d'oignons et de betteraves. Avec la vieille carriole et le cheval de son père, il transportait les légumes jusqu'à la ville, à un mille et demi de distance, et les vendait de maison en maison, en faisant du porte-à-porte. Plus tard, il se consacra à la production et à la vente de fruits – pommes, poires, figues. Dans ce commerce, il devint  prospère. Il gagnait de l'argent pour sa famille, et investissait la totalité de son « argent de poche » dans l'équipement de son propre laboratoire. Pour gagner encore davantage, dès l'âge de dix ans, il devint vendeur de bonbons et de journaux dans le train de la ligne entre Port Huron et Detroit. Il réussit alors à installer son premier laboratoire dans la cave de la maison familiale et commença à mener ses premières expériences scientifiques. Avec l'argent de la vente des bonbons, dans laquelle il impliqua aussi ses amis, il put se permettre d'acheter les produits chimiques nécessaires à de nouvelles expériences. Dans le même temps, il lisait énormément. Il se mit à écrire, à publier des articles et à imprimer son propre journal. Plus tard, il développa tellement son activité qu'il ouvrit même deux petites boutiques à Port Huron. Entre-temps, il alla même jusqu'à déplacer une partie de ses produits chimiques, avec l'autorisation du chef de la compagnie de chemin de fer, de la cave familiale au wagon à bagages du train où il vendait bonbons et journaux, tout en continuant à travailler et à faire ses recherches.

En août 1862, un accident se produisit qui changea le cours de la carrière d'Edison. Voyageant en train, il aperçut un enfant de deux ans en train de jouer sur les rails, sur lesquels une locomotive approchait à bonne vitesse en sens inverse. Le jeune Edison, dans un effort extrême et au tout dernier moment, sauva l'enfant d'une mort certaine, mais tous deux furent malgré tout heurtés et projetés par l'avant de la roue. Ils subirent l'un et l'autre des blessures au visage et aux mains, mais heureusement sans conséquences graves. Le petit garçon était le fils du chef de gare, qui, par gratitude, proposa dès le lendemain à Thomas de lui enseigner l'alphabet Morse afin qu'il devienne télégraphiste. Edison accepta et, au bout de quelques mois, tout en continuant tous les autres travaux qu'il menait, se forma au métier de télégraphiste ; il travailla ensuite comme télégraphiste ferroviaire pendant les six années suivantes, parcourant le Midwest jusqu'à La Nouvelle-Orléans, dans le sud.

En octobre 1868, alors qu'il avait 21 ans, il déposa son premier brevet : un enregistreur de votes. C'était un dispositif qui permettait que le vote dans les parlements soit enregistré rapidement et précisément, puis compté automatiquement.

Enfin,  il est bien connu  que ses nombreuses inventions (de l'ampoule électrique à la caméra, en passant par le mégaphone...) ont considérablement influencé le développement de divers domaines de l'électrotechnique, et que dans son laboratoire travailla également, pendant un temps, le grand Nikola Tesla.

Notre époque est une époque de concentration perturbée, une époque de grands défis dans le domaine de l'éducation et de l'instruction, une époque où l'école perd le pas avec la technologie et avec le temps, et où les esprits stagnent parce qu'ils croient avoir la réponse à toutes les questions en un clic, si bien qu'une approche plus sérieuse des problèmes et les questions de recherche se font de plus en plus rares. Notre effort intellectuel « se filtre » de moins en moins à travers les émotions, et tout reste dans la mémoire à court terme, à la surface. L'école est avant tout un lieu de reproduction du savoir et non d'acquisition de compétences et de connaissances. Dans le même temps, le nombre d'élèves souffrant de troubles de la concentration ne cesse d'augmenter, avec la multiplication des diagnostics contemporains de troubles  de l'apprentissage, de la mémoire et du comportement. Le marché du travail manque de spécialistes de l'éducation spécialisée, d'orthophonistes, de rééducateurs, de psychologues et de psychiatres. Ils deviennent peu à peu, chez nous, les figures centrales des processus éducatifs. Les enseignants sont confrontés à de grands défis. Peut-être cette histoire inspirante de Thomas Alva Edison peut-elle nous aider à comprendre enfin que nous allons trop souvent dans la mauvaise direction. Une école contemporaine sans approche individualisée pour chaque élève n'est que le maintien de la forme extérieure de l'instruction. Dieu a créé chaque être humain comme un original exceptionnel. Avec les problèmes d'aujourd'hui, cela devient de plus en plus évident. Chaque être humain, chaque élève mérite une attention maximale et une approche individuelle, tant sur le plan de l'instruction que sur celui de l'éducation. Cela exige des changements radicaux dans l'attitude de tous à l'égard de l'éducation – enseignants, élèves et parents. Et surtout de la société et des responsables des institutions sociales. Comme dans tous les domaines de la vie, ainsi dans celui-ci, le plus élémentaire, où, comme le disait Edison, « nous formons des personnes », il ne faut plus attendre personne ni rien. Il faut commencer par soi-même et changer les règlements imposés, uniformisés, impersonnels et dépassés sur ceci et cela (oui, aussi sur les évaluations, les plans et programmes, les curriculums et les plans de cours...). Une personne enseigne à une autre personne, transmettant son expérience toujours dans une situation nouvelle et d'une manière originale. Les pédagogues qui ont le plus de succès sont ceux qui, déjà jusqu'à présent, ont fait leur travail de cette façon. Qui ont vécu leur vocation. C'est là le message que, de façon fantastique et déjà au XXIe siècle, par le biais des réseaux sociaux, nous envoient Thomas et Nancy. Il est encore plus actuel à l'époque de l'enseignement à distance, où nous pouvons tous, un peu, être Nancy. Et existe-t-il seulement une mission plus importante et plus belle, dans la vie d'un parent et d'un pédagogue, et en réalité de tout être humain, que de transmettre aux enfants l'expérience, le savoir et la foi... C'est surtout l'égoïsme qui nous en empêche ; c'est pourquoi je terminerai par une autre citation stimulante d'Edison : « Il existe une façon de le faire – trouve-la ! »