Por designio de Dios, a comienzos del siglo XX, en el año 1920, se fundó en Blato, en la isla de Korčula, la Congregación de las Hijas de la Misericordia, Terciarias Regulares de San Francisco. Para su fundación, el buen Dios se sirvió de la señorita Marija Petković-Kovač, hija del difunto Antun, de Blato, en la isla de Korčula, y del entonces obispo de Dubrovnik, monseñor Josip Marčelić. Así, Marija del Crucificado Petković —tanto en su patria como en el mundo, junto con su Congregación— se hizo todo para todos en el bien que da vida, dando testimonio de la presencia de Cristo en el mundo hasta que él venga. Fundó e impulsó su pequeña comunidad para hacer el bien entre los más vulnerables, y para que esa comunidad se convirtiera en sembradora y testigo del bien en este mundo poco alegre, verdadero valle de lágrimas.

Marija tuvo unos padres ejemplares, y amó de manera especial a su padre, a quien consideraba un «santo viviente». En su infancia, rodeada del amor de este y de la buena educación cristiana de su madre, en un ambiente familiar que unos sesenta años más tarde el Concilio Vaticano II llamaría «Iglesia doméstica», Marija mostraba una piedad poco común y una inclinación a la meditación, aunque también le gustaba relacionarse con las niñas más pobres del vecindario y ayudarlas a escondidas.

Marija Petković-Kovač era hija de unos padres muy ricos y respetados, Antun y Marija, de soltera Marinović. Por muy ricos y respetados que fueran sus padres, lo eran todavía más en virtud, piedad y temor de Dios. Sus buenos y honrados padres fueron para Marija una felicidad especial y un don de Dios. Aunque eran la familia más rica de la isla de Korčula, su padre era un hombre muy sencillo. Administraba él mismo su gran hacienda, y con pocas palabras. En lo religioso era un católico practicante. La justicia, la misericordia y el amor adornaban su alma devota. Era un hombre de fe viva y un cumplidor serio de los santos mandamientos de Dios y de la Iglesia. Se ocupaba, con corazón de padre, de los desdichados y los pobres. Siempre se acercaba con amor a sus jornaleros, que eran unos 700, de todos los pueblos de la isla de Korčula. A todos los trataba con justicia y con dulzura. Nunca dejaba de hacer sus oraciones diarias, y cada noche reunía a todos los miembros de su familia, y en Babina también a sus trabajadores que estaban cerca de la casa, para el rezo comunitario del santo rosario. Al final solía dar a los presentes buenos consejos y enseñanzas.

Cada domingo y día de fiesta, durante la comida, en su familia se leía en voz alta el santo Evangelio de ese día. Después de la lectura, el padre y la madre entablaban ante los hijos una conversación sobre el significado del santo Evangelio. Su madre era también una mujer muy buena y piadosa, y educaba a sus hijos en el temor de Dios, en la disciplina, en las virtudes, en el trabajo, la sencillez, la humildad, la penitencia y la oración. Nunca dejaba salir a sus hijos de casa sin su vigilancia. Cuidaba especialmente con quién se relacionaban, de modo que sus hijos ni siquiera podían frecuentar a sus propias compañeras de escuela fuera del horario escolar. En la infancia de Marija, su madre le asignó una compañera especial, que a veces venía a hacerle compañía. Era una de las niñas más buenas y piadosas. Así, Marija, como todos sus hermanos, no conoció en su infancia y adolescencia otra cosa que la casa paterna, la iglesia y la escuela.

Entre los 5 y los 6 años, de visita en casa de una tía durante la oración de la tarde, tuvo su primera experiencia mística: «mirando hacia el cielo y la bóveda que la luna iluminaba, mientras mi tía decía el Credo, yo estaba como sumergida en Dios y no podía pronunciar el Credo, porque ya sentía y contemplaba de verdad al Padre celestial que todo lo abarca, y pensaba: ¿por qué se dice  'creo en Dios Padre' como si se pudiera dudar de que existe? Y le decía: Oh, Dios mío, puesto que solo Tú eres, y Tú nos sostienes a todos. Tú eres todo, y mientras tanto veía cómo Dios extendía sus brazos hacia mí y al mismo tiempo lo abarcaba todo —lo sostiene todo y todo está en su mano, y todo es tan pequeño y se pierde en Él, el cielo y el mar y las casas, y yo estaba con todo, y cómo todo flotaba en Él como en un solo aliento, y contemplaba todo como algo incomparablemente pequeño e insignificante ante Él. Y así, sintiendo y contemplando a Dios de este modo, no podía pronunciar 'creo', para no ofenderlo, ya que Él estaba allí de manera más real y más clara que nosotros mismos. Como cuando un niño mira a la madre que lo tiene en brazos, difícilmente diría 'creo que tengo madre'.

La escuela se encontraba en una de sus casas, justo al lado de su vivienda, y la iglesia no estaba ni a 50 metros de la casa. Para Marija, sus padres mantuvieron en casa, de los 9 a los 11 años, una institutriz particular que la educaba y la acompañaba a la escuela. Marija tenía 12 hermanos. Su padre se casó dos veces, porque su primera esposa murió pronto. Del primer matrimonio tuvo dos hijos. En el segundo matrimonio tuvo 11 hijos, y Marija era la octava. Sus padres consideraban a sus hijos un don especial de Dios y, conscientes de su responsabilidad, los educaban con esmero, ante todo para Dios. Así, desde su más tierna infancia, Marija estuvo en una escuela constante de virtud. De todos los hijos, Marija fue la más unida a su padre, y también su padre amaba a Marija y confiaba en ella más que en los demás hijos. La eligió para que le ayudara a administrar los muchos bienes que poseía, cosa que ella siguió haciendo incluso después de su muerte. En sus Apuntes leemos: «Para todos los hijos, el padre era algo sagrado. Yo, especialmente, veía en mi padre a un santo viviente, por quien mi alma, después de Dios, se sentía arrebatada. Mi padre fue, después de Dios, mi ideal, mi amor, a quien amé con tanta veneración, como algo sagrado, porque era tan bueno y misericordioso con los pobres…, tan sencillo y veraz, como oro puro.»

            Por la experiencia de su relación con el padre terreno, Marija vivió y comprendió a Dios como un Padre misericordioso y bueno. Difundió la devoción al Padre celestial. Al papa Pío XII le escribe: «En nuestro Padre Eterno, todopoderoso, grande y lleno de amor, todo vive y todo subsiste; Él es aquel de quien todo procede y al que todo vuelve.» El amor del Padre se manifiesta en plenitud en el Hijo: «Mira, estoy en la cruz para amar al Padre y morir por Él. Pero mi amor no muere. Muero para multiplicar en los corazones el amor al Padre. Muero para ganar para el Padre millones de corazones.» En una carta a las hermanas dice: «Queridas hermanas mías, ejercitaos todo el día en el amor y la confianza hacia vuestro Padre bondadosísimo, entregándoos a Él por completo.» En la Congregación consagró también el mes de diciembre a Dios Padre. Para que las hermanas profundizaran su devoción y su unión con el Padre, hizo traducir el libro «Encuentro con el Padre» y les encomendó como tarea estudiar el tema de la paternidad, para que tuvieran «experiencia del Padre celestial y de su amor». Les puso como ejemplo a san Francisco, que una vez se retiró a la soledad para orar, pero se quedó allí muchísimo tiempo. Como no volvía, sus hermanos fueron a buscarlo y lo encontraron en éxtasis. A la pregunta de cómo había podido permanecer tanto tiempo en oración, Francisco respondió que «había comenzado a rezar el Padrenuestro, pero ya en esas primeras palabras su alma se elevó hasta el cielo, y permaneció largo tiempo conversando con el Padre. Viajando por el mundo he visto que el mundo no conoce al Padre celestial…»

Quiso extender el amor al Padre celestial a toda la Iglesia, a los padres del Concilio Vaticano II; escribió sobre esto a tres papas, y quiso extenderlo a todo el mundo, porque «comenzó a revelarse en mi pequeña alma ya desde los seis años, y toda mi vida he deseado hablar a otros de ese Santo Padre.» A Pablo VI, todavía cuando era arzobispo de Milán, le envió como regalo el libro de monseñor Guerry titulado Pođimo k Ocu, para que «el mundo conociera al Padre, su bondad y su misericordia, y lo glorificara».

          A la casa de Marija llegaban desde antiguo, casi cada semana, padres franciscanos y dominicos, así como otros sacerdotes y religiosos. Así fue hasta que Marija dejó la casa paterna. Solían venir a Blato para ayudar al párroco en la pastoral: para las confesiones, para las predicaciones cuaresmales, para dirigir la Tercera Orden o para alguna otra cosa. Se alojaban y comían en casa de Marija como en su propio convento. Muy a menudo se quedaban varios días, porque Blato es la parroquia más grande de la diócesis de Dubrovnik. En su casa paterna siempre había dos habitaciones reservadas exclusivamente para los padres. Así, la pequeña Marija se educó, junto a sus buenos padres, también junto a estos padres, cuyas enseñanzas y consejos ella, de niña, siempre escuchaba con gusto y absorbía en su joven alma.

          Marija, ya desde muy pronto en su familia, recibió los primeros y fuertes sentimientos de amor a Dios y al prójimo, y especialmente hacia los pobres desdichados, hacia quienes mostraba una inclinación particular. En su vecindario vivían algunas familias muy pobres. Ella, aunque procedía de una casa rica, iba con mucho gusto y se quedaba con ellos. En su compañía sentía una dulzura y una dicha especiales. A menudo, ya de adulta, añoraba alguna choza pobre o un eremitorio, o bien ser sirvienta en algún convento y emplear su herencia paterna para fundar un instituto para los niños pobres y abandonados de su tierra natal. Los pobres, y especialmente los niños pobres, eran lo más cercano a su alma; eran para ella como hermanos. Además, visitaba con gusto también a los enfermos pobres. Y cuando ellos le contaban su triste historia, ella se sentaba en un trozo de madera junto a su cama y, llorando de emoción, los consolaba con episodios conmovedores de la Sagrada Escritura, y los animaba a soportar con paciencia la pobreza, la miseria y los dolores corporales. No eran raros los casos en que visitaba también las casas de enfermos, pecadores empedernidos, y con su empeño y persuasión llevaba sus almas a Dios. Así fue madurando cada vez más en ella el pensamiento y el deseo de renunciar por completo al mundo, y, por amor a Dios, consagrarse como una ofrenda dedicada exclusivamente a la educación de los niños pobres y abandonados y a la ayuda de los desdichados y necesitados.

          En la escuela de las hermanas ancelle della carità en Blato,  con ocasión de una visita, la conoció, cuando ella tenía 13 años, el obispo diocesano, monseñor Josip Marčelić. El Señor le dio a entender sus designios y planes divinos para con esa niña, pues la llamó de manera especial junto a sí y, con los ojos alzados al cielo, puso su santa mano sobre la cabeza de ella y la bendijo. Desde entonces comenzó a guiarla espiritualmente y a aconsejarla por escrito. Así, en efecto, el mismo Señor, en su sabiduría suprema, lo había preparado todo para su elegida: el origen, la familia, el entorno y la cercanía de la iglesia, para que su flor escogida estuviera rodeada de una atención especial y pudiera desarrollarse favorablemente bajo los cálidos rayos de la gracia de Dios.

          Y más tarde, en el momento más oportuno y más necesario, le dio, en el obispo monseñor Josip Marčelić, un director espiritual, por medio del cual, junto con el resto de la obra de su divina gracia en el alma de ella, la condujo a cumplir su santa voluntad y a realizar sus santos planes para con ella. A los 14 años, Marija hizo el voto perpetuo de virginidad y amor, y lo renovaba fielmente a su Jesús en la santa comunión, que recibía casi cada día, con promesas fervientes y ardientes de que nunca amaría a nadie más que a Él. En esos años, el obispo monseñor Josip Marčelić fundó en Blato la Sociedad de las Hijas de María, es decir, la Congregación Mariana. Ella estuvo entre sus primeras miembros. Fue elegida enseguida secretaria de la Sociedad. Fue muy activa y llevó todos los asuntos de la Sociedad junto con las hermanas ancelle, que estaban entonces en Blato. Tres años después fue elegida presidenta de la Sociedad y, por el deseo unánime de todas las socias, permaneció en el cargo diez años ininterrumpidos, hasta su entrada en el convento. Con su buen ejemplo atrajo a jóvenes hacia la Sociedad, de modo que en esos diez años el número de socias creció hasta 300. Pero Marija no se limitó solo a trabajar en la Congregación Mariana, sino que, por una inspiración interior, fundó además la Asociación del Buen Pastor para ayudar a los enfermos pobres, y la Sociedad de Madres Católicas. Fue también miembro de la Tercera Orden de San Francisco, y a ellas también les daba cada semana pláticas devotas. Dirigió las cuatro sociedades hasta su entrada en el convento.

          Hacia los 25 años sintió un llamado más claro a fundar una congregación religiosa para la educación e instrucción de los niños pobres, y para ayudar a los desdichados y abandonados. Unos años más tarde, el Señor le mostró con claridad que quería la fundación de una congregación religiosa para difundir su amor y la gloria del Padre. Le dio a entender su deseo de que esa congregación estuviera consagrada de modo especial a su amor, para que Él pudiera encontrar en ella el ámbito de su amor, un lugar donde descansar en paz como en Betania, entre almas escogidas que comprenden y quieren vivir su espíritu: espíritu de humildad, abnegación y misericordia. Lo mismo le mostró el buen Dios también por medio del obispo monseñor Josip Marčelić. Ella, en su humildad, vaciló y de algún modo luchó con el Señor para que la dejara retirarse a la soledad de algún convento de clausura, que anhelaba con todo su corazón. Pero, aun así, en esa lucha de varios años, la gracia venció al fin. Los planes de Dios se cumplieron, y la Congregación es hoy una realidad. Sus miembros se sacrifican y trabajan por la gloria de Dios, la ayuda al prójimo y la salvación de las almas inmortales, en una y otra parte del mundo.