«Nuestro principal deber es velar y trabajar para que también en nuestro pueblo la vida familiar se mantenga y se conserve en toda su pureza, honestidad y vigor.»

Josip Juraj Strossmayer

Según Strossmayer, la familia y el hogar familiar son un lugar de calor y amor, y como tal son insustituibles para la sociedad y la Iglesia. Dios, en su sabiduría, concede a algunos pueblos familias especiales de las que después surgen los grandes hombres de la historia, todo ello para el cumplimiento de los designios de Dios. La expresión «hogar doméstico» Strossmayer la interpreta como aquel lugar que la Iglesia Católica siempre ha procurado convertir en «iglesia doméstica»: «Los fieles contribuirán al bien del pueblo si cumplen su santo deber convirtiendo sus casas en vivas imágenes de la casa de Nazaret, y si los padres y los mayores se convierten, de algún modo, en sacerdotes domésticos para los más jóvenes.» Esas familias tienen la tarea de guardar y mantener en su casa la fe, la oración y la piedad: «Aquellos, señores, que nos engendraron y nos criaron, que nos dieron y alimentaron el cuerpo y la vida corporal, merecen por ello nuestro eterno reconocimiento y nuestra eterna gratitud; pero quienes nos ofrecen los medios para una formación espiritual superior, esos nos dan una vida superior, que vale tanto más que la primera cuanto vale más el cielo que la tierra, el espíritu que el cuerpo, los bienes del alma que los bienes materiales. Esos son los padres espirituales, a quienes nunca podremos mostrar suficiente reconocimiento ni suficiente gratitud.»

El obispo Josip Juraj Strossmayer escribió con frecuencia, durante su ministerio episcopal, sobre el matrimonio y la familia. Con sus enérgicas reacciones contra todos los que amenazaban el matrimonio y la familia, con su claro llamamiento a los sacerdotes para luchar contra ello, así como con su constante exhortación a los fieles a la fidelidad a las actitudes cristianas relacionadas con el matrimonio y la familia, mostró su solicitud pastoral por el rebaño que le fue confiado. Era consciente de que la existencia de un pueblo depende de la existencia de la familia y de su estructura interna, fundada en el sacramento del matrimonio. Por eso, en sus alocuciones cuaresmales, exhortaba a los sacerdotes a esforzarse continuamente en instruir a los fieles sobre la importancia y la grandeza del matrimonio cristiano.

El origen del matrimonio cristiano es la santidad, que engendra la unidad, y esas dos realidades quedan unidas permanentemente por la indisolubilidad. Según Strossmayer, no cabe duda de que la santidad reside en la naturaleza misma del matrimonio, y encuentra la prueba de ello en la Sagrada Escritura, que tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento habla de la santidad del matrimonio que el mismo Dios le concede. La familia es, en cierto modo, una iglesia doméstica, y Jesús, en el proceso de la redención del género humano, vino entre los hombres y vivió en una familia concreta, santificando así a toda familia, y con su amor a la Iglesia estableció el fundamento de la sacramentalidad del matrimonio y el modelo de las relaciones conyugales. A los sacerdotes les dijo: «Por eso debemos inculcar en el alma del pueblo el amor y el apego al sagrado misterio del matrimonio, de tal modo que ninguna ley ni ninguna seducción sean capaces de apartarlo de él.» La santidad del matrimonio cristiano, según el obispo, está indisolublemente ligada a la pureza y a la indisolubilidad, y esto es precisamente lo que a muchos incomoda, por lo que intentan presentarlo como algo anticuado, propagando al mismo tiempo la separación del matrimonio eclesiástico y la celebración de uno nuevo, civil.

Al explicar la unidad del matrimonio, el obispo Strossmayer se remite a la Sagrada Escritura (Mt 19), donde Jesús dice claramente a los judíos que uno de los elementos esenciales del matrimonio es la unidad, y que nada puede ni debe menoscabar esa parte del vínculo conyugal. Señala cómo terminó el intento de cambiar esa postura, mencionando a Enrique VIII, cuyo pecado de múltiples matrimonios fue la causa de la separación de la Iglesia de Inglaterra de Roma. Strossmayer advierte a los croatas que no busquen tales ejemplos pecaminosos por el mundo, sino que basta con que miren las tierras al otro lado del Una y el Sava para constatar los pecados de la poligamia. «Perdonad, hermanos y amigos, que repita tantas veces una misma cosa. La repito porque es de una importancia inmensa para la felicidad y el progreso de nuestro pueblo.»

El tercer componente esencial del matrimonio cristiano es la indisolubilidad, que el obispo Strossmayer explica como consecuencia natural de la santidad y la unidad del matrimonio. Strossmayer recuerda que el consentimiento matrimonial se da hasta la muerte y que los cónyuges deben ser siempre conscientes de ello. Asimismo, el obispo conoce y reconoce ciertas situaciones irregulares y difíciles en las que la parte inocente sufre y no puede alcanzar su objetivo de vida. Subraya que el adulterio, como condición para la disolución completa del vínculo conyugal, aunque sea en favor de la parte inocente, no puede aceptarse, ya que podría ser objeto de abuso por parte de individuos poco escrupulosos que lo utilizarían cuando quisieran disolver su matrimonio. Strossmayer menciona un problema frecuente que se da en las ciudades: personas a quienes el vínculo matrimonial les ha aburrido y que se marchan a otros países vecinos, cambian de religión y contraen un nuevo matrimonio. «El pueblo cristiano no debe en ningún caso ignorar que semejantes matrimonios son siempre, ante Dios y ante la Iglesia, una verdadera blasfemia, en perjuicio indecible de la familia y del Estado.» Habla explícitamente del problema de la indisolubilidad del matrimonio, es decir, de la situación de quienes viven con otra mujer o con otro marido mientras el primer cónyuge aún vive. Strossmayer queda profundamente conmovido por este curso de los acontecimientos en su diócesis y expresa así su observación: «No recuerdo haber escrito jamás nada con tanta tristeza y dolor de alma como lo que ahora escribo. Me parece que no escribo con tinta común, sino con amargas lágrimas y con mi propia sangre.»

En su explicación, el obispo parte de que la familia es la sociedad primera, natural y más sagrada. Es la imagen viva y verdadera de la sociedad y del Estado. Esto significa, a su vez, que la sociedad y el Estado serán tan prósperos cuanto lo sean las familias. La familia puede y debe considerarse, con pleno derecho, como iglesia doméstica y escuela doméstica, y sobre quien intentase amenazarla, Strossmayer dice: «Maldito habría de ser aquel que toque el sagrado sistema de la familia en su santidad y pureza, en su unidad y su fidelidad, en su indisolubilidad y su perpetuidad.» Estas palabras muestran su determinación de rendir a la familia el debido respeto y, al mismo tiempo, preparan a los oyentes para el discurso siguiente, en el que explica el papel y el lugar de los hijos y de las mujeres en las familias.

Strossmayer comienza su discurso sobre los hijos con una comparación según la cual los hijos son la imagen viva y la semejanza de sus padres. Después de la muerte, los padres están de algún modo presentes en sus hijos. Los hijos no solo llevan el nombre y el patrimonio de sus padres, sino también su honradez. Por eso los padres tienen el deber de educar correctamente a sus hijos, para que el futuro de la sociedad y del Estado sea feliz y bendecido. Strossmayer recuerda la indignación que causa la matanza de niños y mujeres cristianas en los coliseos romanos, o el abandono de los niños en China, condenados al hambre y a la muerte, y dice también que se olvida a la enorme multitud de niños que, en los países industrializados desarrollados, y cristianos además, realizan trabajos penosos en las fábricas, expuestos a muchas injusticias y enfermedades, por lo que mueren muy jóvenes. La situación no es mucho mejor con las mujeres, que son postergadas y separadas de sus familias, trabajando duramente en esas mismas fábricas junto a los hombres y entregándose poco a poco a una vida anómala. Strossmayer llama a esa explotación de los niños y las mujeres pecado mortal contra Dios y contra la humanidad. Los sacerdotes tienen el deber de rogar a Dios de todo corazón que ablande el corazón de esas almas endurecidas, y que con su Espíritu impulse a los gobernantes cristianos a impedir el maltrato de los niños y las mujeres.

El matrimonio cristiano tiene una importancia especial, ya que por medio de él la Iglesia no solo se renueva a lo largo de la historia, sino que también se extiende. Según el matrimonio cristiano, los cónyuges y los hijos que nacen de tal unión se hacen partícipes del honor y la dignidad supremos con que Dios ha sellado el matrimonio cristiano. Strossmayer explica que Jesús trae en realidad un giro esencial en la manera de considerar el matrimonio. El marido recibió en Jesús un modelo autorizado y permanente, pues Jesús colgó de la cruz por su esposa, la Iglesia. Con el misterio matrimonial, la mujer ganó todavía más en la familia, ella que hasta entonces se hallaba en una posición sin derechos. Según la creencia de la época, solo la mujer debía ser fiel en el matrimonio, mientras que a los maridos se les permitía la infidelidad. Sin embargo, Jesús transformó esto en nuevas relaciones, en principios de justicia entre el marido y la mujer, diciendo que lo mismo estaba permitido y prohibido tanto al marido como a la mujer. Sobre la base de estos hechos, Strossmayer quiere decir cuánta dignidad recibió la mujer en el cristianismo, una dignidad que antes nadie podía siquiera imaginar, y mucho menos conceder a las mujeres. Por estas razones se dirige especialmente a las mujeres del pueblo croata con este llamamiento: «Yo desearía que entre nosotros, en nuestro pueblo, el sexo femenino tomara esto a pecho y recordara bien que todos los ataques disolutos contra el carácter misterioso del matrimonio cristiano no son, en el fondo, otra cosa que ataques contra aquel honor y aquel derecho que el cristianismo conquistó y garantizó para siempre a la mujer.»

Strossmayer subraya que, tras la renovación de la familia, llegó también la renovación de la sociedad y del Estado, y que por eso el carácter misterioso del matrimonio cristiano es imagen y fuente de todos los bienes de que se disfruta en la sociedad y en el Estado cristiano; y se pregunta si un matrimonio entre una persona bautizada y otra no bautizada puede corresponder a ese fin tan elevado. Remitiéndose a san Pablo, afirma que no es posible, ya que precisamente según Pablo el matrimonio cristiano debe ser imagen viva de la comunión entre Jesucristo, por una parte, y la Iglesia y el género humano, por otra. Strossmayer expresa su asombro ante la actitud de algunas personas que se valen de pruebas inexistentes, según las cuales el derecho al matrimonio cristiano se lo habría prestado el Estado a la Iglesia, y que por eso el Estado podría volver a quitárselo. Rechaza estas afirmaciones con la mayor firmeza, recordando que la santidad y la pureza del vínculo conyugal, establecidas por Dios, fueron confirmadas por Jesús, que las dejó como herencia a la Iglesia para que las guarde, las ejerza y las administre en beneficio del género humano. Por eso el poder civil no debe inmiscuirse en ello, ni directa ni indirectamente. Finalmente señala que el matrimonio es un vínculo sagrado por el cual dos seres humanos se unen para siempre en un solo ser, con los fines más sagrados, más serios y más puros. Cada una de estas expresiones supone fidelidad, pureza, santidad y seriedad, o, dicho de forma aún más breve, a Dios y a la fe.

Strossmayer formula la unidad matrimonial diciendo que en el matrimonio la santidad engendra la unidad, y que la santidad y la unidad, de modo natural, engendran la indisolubilidad. La unidad interior se halla en el alma y en el corazón del creyente. Esa unidad se refiere a la verdad de que hay un solo Dios, un solo Jesús, una sola Iglesia, un solo bautismo, una sola verdad. Al considerar a los propios cónyuges, subraya que dos personas pueden y deben unirse en una sola con la santa y seria intención de santificarse y perfeccionarse mutuamente, y que esa santificación mutua no puede lograrse sin una fe viva y sin la ley de Dios. Según Strossmayer, la fe es tan importante en la vida que de ningún modo puede permitirse que, al contraer matrimonio, deba sofocarse u olvidarse a causa de un cónyuge infiel. «La infidelidad, en este mundo, no puede engendrar otra cosa que infidelidad; la inconstancia, otra cosa que ruina; la lujuria y la lascivia, otra cosa que podredumbre y perdición; el desprecio de Dios y de la ley divina, el desprecio de toda autoridad y de toda ley humana.»

La familia debe ser un lugar de oración, de lectura de la Biblia, de padres que con su ejemplo muestren a los hijos cómo se debe vivir, especialmente de madres cristianas que deben presentar continuamente a sus hijos a Dios e inculcarles la gratitud hacia Dios. Strossmayer considera que a los niños y a los jóvenes se les debe educar con disciplina, pero no una disciplina servil, sino aquella que brota del amor. Una disciplina que, desde el hogar familiar, se lleva a la vida y al mundo, y que no permite la debilidad que apartaría al hombre de la verdad, de la justicia y de Dios. Tal disciplina no es posible en familias donde conviven bautizados y no bautizados, porque en esas familias se rechaza toda ley de Dios y toda fe. El matrimonio es más antiguo que cualquier poder estatal y es fruto de la voluntad de Dios, no de la voluntad humana. El poder estatal tiene pleno derecho a adaptar a su propio fin las relaciones civiles respecto del matrimonio, pero no tiene derecho a tocar la esencia misma del matrimonio. Según el Evangelio, todos son iguales ante Dios y han sido redimidos al mismo precio, el de la sangre de Cristo. La única primacía que Jesús reconoce es la humildad y el servicio a los demás, no la imposición a otros de una determinada fe o de una ley matrimonial contraria a la fe.

La grandeza del obispo Strossmayer se manifiesta también en que comprendió, mucho antes que sus contemporáneos, las posibles consecuencias de los acontecimientos relacionados con el matrimonio y la familia. No solo lo comprendió, sino que actuó con decisión en favor de la protección de la dignidad del matrimonio cristiano y de la familia cristiana. Una postura tan decidida y clara como la suya no volverá a encontrarse hasta el Concilio Vaticano II, que, al igual que Strossmayer, hizo un llamamiento a todos en la Iglesia y en la sociedad para que se ocuparan de promover la dignidad del matrimonio y de la familia.