Selon la providence de Dieu, au début du vingtième siècle, en l’année 1920, fut fondée à Blato, sur l’île de Korčula, la Congrégation des Filles de la Miséricorde, Tiers-Ordre régulier de saint François. Pour cette fondation, le bon Dieu se servit de Mademoiselle Marija Petković-Kovač, fille de feu Antun, de Blato sur l’île de Korčula, et de l’évêque de Dubrovnik d’alors, Mgr Josip Marčelić. Ainsi Marija du Crucifié Petković — dans sa patrie comme dans le monde entier, avec sa Congrégation — devint tout à tous dans un bien vivifiant, témoignant de la présence du Christ dans le monde jusqu’à ce qu’il vienne. Elle fonda et mit en mouvement sa petite communauté afin qu’elle fasse le bien parmi les plus vulnérables, et que cette communauté devienne semeuse et témoin du bien dans ce monde sans joie, véritable vallée de larmes.

Marija avait des parents exemplaires, et elle aimait particulièrement son père, qu’elle tenait pour un «saint vivant». Dans son enfance, entourée de son amour et de la bonne éducation chrétienne de sa mère, dans une atmosphère familiale que le deuxième concile du Vatican, une soixantaine d’années plus tard, appellerait «l’Église domestique», Marija manifestait une piété peu commune et un penchant pour la méditation, tout en fréquentant volontiers les fillettes les plus pauvres du voisinage et en les aidant en secret.

Marija Petković-Kovač était la fille de parents très riches et respectés, Antun et Marija, née Marinović. Autant ses parents étaient riches et respectés, autant ils étaient encore plus vertueux, pieux et craignant Dieu. Ses bons et honnêtes parents furent pour Marija un bonheur particulier et un don de Dieu. Bien qu’ils fussent la famille la plus riche de l’île de Korčula, son père était un homme très simple. Il gérait lui-même son vaste domaine, en peu de mots. Sur le plan religieux, c’était un catholique pratiquant. La droiture, la miséricorde et l’amour ornaient son âme pieuse. C’était un homme de foi vivante et un observateur scrupuleux des saints commandements de Dieu et de l’Église. Il se souciait avec un cœur de père des malheureux et des pauvres. Il abordait toujours avec amour ses journaliers, au nombre d’environ 700, venus de tous les villages de l’île de Korčula. Il traitait chacun avec justice et douceur. Il ne manquait jamais ses prières quotidiennes, et chaque soir il réunissait tous les membres de sa famille, et, à Babina, aussi ses ouvriers qui se trouvaient près de la maison, pour la récitation commune du saint rosaire. À la fin, il donnait d’ordinaire aux personnes présentes de bons conseils et des enseignements.

Chaque dimanche et jour de fête, pendant le repas, on lisait à haute voix dans leur famille le saint Évangile du jour. Après la lecture, le père et la mère engageaient devant les enfants une conversation sur le sens du saint Évangile. Sa mère aussi était une femme très bonne et pieuse, et elle élevait ses enfants dans la crainte de Dieu, dans la rigueur, dans les vertus, dans le travail, la simplicité, l’humilité, la pénitence et la prière. Elle ne laissait jamais ses enfants sortir de la maison sans sa surveillance. Elle veillait particulièrement à qui ils fréquentaient, si bien que ses enfants n’étaient même pas autorisés à fréquenter leurs camarades de classe en dehors de l’école. Dans son enfance, elle avait désigné pour Marija une compagne particulière, qui venait parfois lui tenir compagnie. C’était l’une des fillettes les meilleures et les plus pieuses. Ainsi Marija, comme tous ses frères, ne connut dans son enfance et sa jeunesse rien d’autre que la maison paternelle, l’église et l’école.

Entre l’âge de 5 et 6 ans, en visite chez sa tante pendant la prière du soir, elle vécut sa première expérience mystique : «regardant vers le ciel et la voûte céleste qu’éclairait la lune, tandis que ma tante disait le Credo, j’étais comme plongée en Dieu et je ne pouvais prononcer le Credo, car je sentais et contemplais déjà, comme réellement, le Père céleste qui embrasse tout, et je pensais : pourquoi  dit-on “je crois en Dieu le Père”, comme si l’on pouvait douter qu’il existe. Et je Lui disais : Ô mon Dieu, puisque Toi seul es, et que tu nous tiens tous. Tu es tout, et en même temps je regardais comment Dieu ouvrait grand les bras vers moi et embrassait tout à la fois — tenant tout, tout est dans sa main, et tout était si minuscule et se perdait en lui, le ciel, la mer, les maisons, et j’étais là avec tout, et comment tout planait en lui comme dans un même souffle, et je contemplais tout cela comme quelque chose d’incomparablement petit et sans valeur devant lui. Et ainsi, sentant et contemplant Dieu de cette manière, je ne pouvais dire “je crois”, de peur de l’offenser, puisqu’il était là plus vraiment et plus clairement que nous-mêmes. Comme lorsqu’un enfant regarde la mère qui le tient dans ses bras, il dirait à peine “je crois que j’ai une mère”.»

L’école se trouvait dans l’une de leurs maisons, tout près de leur logis, et l’église n’était pas à plus de 50 mètres de la maison. Pour Marija, ses parents gardèrent à la maison, de 9 à 11 ans, une préceptrice particulière qui l’éduquait et l’accompagnait à l’école. Marija avait 12 frères. Son père s’était marié deux fois, sa première épouse étant morte jeune. De son premier mariage, il eut deux enfants. De son second mariage, il eut 11 enfants, et Marija était la huitième. Ses parents considéraient leurs enfants comme un don particulier de Dieu et, conscients de leur responsabilité, les élevaient avec conscience, avant tout pour Dieu. Ainsi, dès sa toute petite enfance, Marija fut dans une école continuelle de vertu. De tous les enfants, Marija était la plus liée à son père, et son père aussi aimait Marija et lui accordait plus de confiance qu’aux autres enfants. Il l’avait choisie pour l’aider à gérer les nombreux biens qu’il possédait, ce qu’elle continua de faire même après sa mort. Dans ses Notes, on lit : «Pour tous les enfants, notre père était comme une chose sacrée. Moi, en particulier, j’ai vu en mon père un saint vivant, dont mon âme, après Dieu, était éprise. Mon père était, après Dieu, mon idéal, mon amour, que j’aimais avec tant de vénération, comme une chose sacrée, parce qu’il était si bon et si miséricordieux envers les pauvres…, si simple et si vrai, comme de l’or pur.»

            De son expérience de la relation avec son père terrestre, Marija vécut et comprit Dieu comme un Père miséricordieux et bon. Elle répandit la dévotion envers le Père céleste. Elle écrit au pape Pie XII : «En notre Père éternel, tout-puissant, grand et plein d’amour, tout vit et tout subsiste ; c’est de lui que tout procède et vers lui que tout retourne.» L’amour du Père se manifeste dans sa plénitude dans le Fils : «Regarde, je suis sur la croix pour aimer le Père et pour mourir pour lui. Mais mon amour ne meurt pas. Je meurs pour multiplier dans les cœurs l’amour envers le Père. Je meurs pour gagner au Père des millions de cœurs.» Dans une lettre aux sœurs, elle dit : «Mes chères sœurs, exercez-vous tout au long du jour à l’amour et à la confiance envers votre Père tout bon, en vous abandonnant à lui entièrement.» Dans la Congrégation, elle consacra aussi le mois de décembre à Dieu le Père. Pour que les sœurs approfondissent leur dévotion et leur lien avec le Père, elle fit traduire le livre «Rencontre avec le Père» et donna pour tâche d’étudier le thème de la paternité, afin qu’elles aient «l’expérience du Père céleste et de son amour». Elle leur donna l’exemple de saint François, qui s’était retiré une fois dans la solitude pour prier, mais était resté très longtemps. Comme il ne revenait pas, ses frères partirent le chercher et le trouvèrent en extase. Interrogé sur la raison pour laquelle il était resté si longtemps en prière, François répondit qu’il avait «commencé à prier le Notre Père, mais que, dès ces premiers mots, son âme s’était élevée jusqu’au ciel, et il était resté longtemps en conversation avec le Père. En parcourant le monde, j’ai vu que le monde ne connaît pas le Père céleste…»

Elle voulut étendre l’amour du Père céleste à l’Église tout entière, aux pères du deuxième concile du Vatican ; elle écrivit à ce sujet à trois papes, et elle voulut l’étendre au monde entier, car il avait «commencé à se révéler dans ma petite âme dès l’âge de six ans, et toute ma vie j’ai désiré parler aux autres de ce Saint Père.» À Paul VI, alors qu’il était encore archevêque de Milan, elle envoya en cadeau le livre de Mgr Guerry intitulé Allons au Père, afin que «le monde connaisse le Père, sa bonté et sa miséricorde, et le glorifie».

          Depuis longtemps, des pères franciscains et dominicains, ainsi que d’autres prêtres et religieux, venaient presque chaque semaine dans la maison de Marija. Il en fut ainsi jusqu’à ce que Marija quitte la maison paternelle. Ils venaient souvent à Blato aider le curé dans son travail pastoral : pour entendre les confessions, pour les prédications de carême, pour diriger le Tiers-Ordre, ou pour autre chose. Ils logeaient et prenaient leurs repas dans la maison de Marija comme dans leur propre couvent. Très souvent ils restaient même plusieurs jours, car Blato est la plus grande paroisse du diocèse de Dubrovnik. Dans sa maison paternelle, deux chambres étaient toujours réservées uniquement aux pères. C’est ainsi que la petite Marija fut élevée, avec ses bons parents, mais aussi auprès de ces pères, dont elle écoutait toujours volontiers, en tant que fillette, les enseignements et les conseils, qu’elle absorbait dans sa jeune âme.

          Marija reçut déjà très tôt, dans sa famille, ses premiers et forts sentiments d’amour envers Dieu et le prochain, et particulièrement envers les malheureux et les pauvres, envers lesquels elle montrait un penchant particulier. Dans son voisinage vivaient des familles très pauvres. Bien qu’issue d’une maison riche, elle allait très volontiers chez elles et y séjournait. En leur compagnie, elle ressentait une douceur et une béatitude particulières. Plus tard, à l’âge adulte, elle aspira souvent à quelque pauvre cabane ou ermitage, ou bien à devenir servante dans quelque couvent, et à employer son héritage paternel pour fonder un établissement pour les enfants pauvres et abandonnés de son pays natal. Les pauvres, et surtout les enfants pauvres, étaient ce qu’il y avait de plus proche de son âme, ils étaient pour elle comme des frères et sœurs. En outre, elle visitait volontiers les malades pauvres. Et quand ceux-ci lui racontaient leur triste histoire, elle s’asseyait sur un morceau de bois près de leur lit et, pleurant d’émotion, les consolait par des épisodes touchants de l’Écriture sainte, et les encourageait à supporter avec patience la pauvreté, la misère et les douleurs physiques. Il n’était pas rare qu’elle se rende même dans les maisons de malades, pécheurs endurcis, et que, par ses efforts et sa persuasion, elle amène leurs âmes à Dieu. Ainsi mûrissait de plus en plus en elle la pensée et le désir de renoncer entièrement au monde, et, par amour de Dieu, de se consacrer comme une offrande exclusivement à l’éducation des enfants pauvres et abandonnés et à l’aide aux malheureux et aux nécessiteux.

          À l’école tenue par les sœurs Ancelle della Carità à Blato,  à l’occasion d’une visite, l’évêque diocésain, Mgr Josip Marčelić, la connut alors qu’elle avait 13 ans. Le Seigneur lui fit comprendre ses desseins et ses plans divins pour cette enfant, car il l’appela spécialement à lui et, les yeux levés vers le ciel, posa sa main sainte sur sa tête et la bénit. Dès lors, il commença à la guider spirituellement et à la conseiller par écrit. Ainsi, voilà, le Seigneur lui-même, dans sa suprême sagesse, avait tout préparé pour son élue : son origine, sa famille, son entourage et la proximité de l’église, afin que sa fleur choisie soit entourée d’une attention particulière et puisse se développer favorablement sous les chauds rayons de la grâce de Dieu.

          Et plus tard, au moment le plus opportun et le plus nécessaire, il lui donna, en la personne de Mgr Josip Marčelić, un directeur spirituel, par lequel, avec le reste de l’œuvre de sa grâce divine dans son âme, il la conduisit à accomplir sa sainte volonté et à réaliser ses saints desseins pour elle. À 14 ans, Marija fit le vœu perpétuel de virginité et d’amour, et le renouvela fidèlement à son Jésus lors de la sainte communion, qu’elle recevait presque chaque jour, avec des promesses ferventes et ardentes de ne jamais aimer personne d’autre que lui. En ces années-là, Mgr Josip Marčelić fonda à Blato la société des Filles de Marie, c’est-à-dire la congrégation mariale. Elle fut parmi ses premiers membres. Elle fut immédiatement élue secrétaire de la société. Elle était très active et dirigeait toutes les affaires de la société avec les sœurs Ancelle, qui se trouvaient alors à Blato. Trois ans plus tard, elle fut élue présidente de la société et, au vœu unanime de tous ses membres, le resta pendant dix années ininterrompues, jusqu’à son entrée au couvent. Par son bon exemple, elle attirait des jeunes filles dans la société, si bien qu’en ces dix années le nombre de membres monta à 300. Mais Marija ne se limita pas seulement au travail dans la Congrégation mariale ; par une inspiration intérieure, elle fonda encore l’Association du Bon Pasteur pour venir en aide aux malades pauvres, et la société des Mères catholiques. Elle était aussi membre du Tiers-Ordre de saint François, et à elles aussi elle donnait chaque semaine des exhortations pieuses. Elle dirigea ces quatre sociétés jusqu’à son entrée au couvent.

          Vers 25 ans, elle ressentit un appel plus clair à fonder une congrégation religieuse pour l’éducation et l’instruction des enfants pauvres, pour l’aide aux malheureux et aux abandonnés. Quelques années plus tard, le Seigneur lui montra clairement qu’il voulait la fondation d’une congrégation religieuse pour répandre son amour et la gloire du Père. Il lui fit comprendre son désir que cette congrégation soit spécialement consacrée à son amour, afin qu’il puisse trouver en elle un milieu pour son amour, un lieu où il pourrait se reposer paisiblement comme à Béthanie, parmi des âmes choisies qui comprennent et veulent vivre son esprit : l’esprit d’humilité, de renoncement à soi-même et de miséricorde. Le bon Dieu le lui montra également par l’intermédiaire de Mgr Josip Marčelić. Dans son humilité, elle hésitait et, en un sens, luttait avec le Seigneur pour qu’il la laisse partir dans la solitude d’un couvent cloîtré, qu’elle désirait de tout son cœur. Mais, malgré tout, dans cette lutte de plusieurs années, la grâce finit par triompher. Les desseins de Dieu s’accomplirent, et la Congrégation est aujourd’hui une réalité. Ses membres se sacrifient et travaillent pour la gloire de Dieu, l’aide du prochain et le salut des âmes immortelles, d’un côté et de l’autre du monde.