« Dans mes jeunes années, je voulais ardemment embraser de mon propre cœur le cœur des autres, briller devant les peuples, m'élever, sans savoir moi-même vers où…. »        Byron, Manfred                                                                                                     

« Je ne l'oublie pas (Greta) ; me revient toujours à l'esprit ce vers de Schiller : "Oh, dass sie ewig grünen bliebe, die schöne Zeit der ersten Liebe." (Oh, que reste éternellement vert le beau temps du premier amour). Le premier amour est le plus profond, et c'est pourquoi son souvenir m'est sacré. Tout cela est passager. Il est peu probable que j'aie aimé quelqu'un d'aussi profond que Greta ; et pourtant c'est du passé, je m'en souviens, cela m'a ennobli, mais on peut aussi vivre sans cela. »           Ivan Mertz                                                                                                        

 Ivan Merz est né en 1896 à Banja Luka, fils unique de ses parents, élevé dans un esprit bourgeois libéral. Il grandit lui aussi à Banja Luka, dans un environnement familial et social où l'on veillait davantage aux valeurs civiques et mondaines, tandis que les valeurs chrétiennes n'étaient guère plus qu'une formalité et une tradition. Il fut soldat pendant la Première Guerre mondiale. Il étudia à Vienne, à Paris et à Zagreb. Il devint docteur en sciences. Il fut professeur de langue et de littérature françaises. Il avait une vaste culture. Il fut l'un des grands artisans du mouvement catholique, travailla beaucoup auprès des jeunes et écrivit de nombreux textes de valeur. Il mourut en 1928, à 32 ans, en odeur de sainteté. Sa tombe se trouve à Zagreb, dans la basilique du Sacré-Cœur de Jésus, rue Palmotićeva. Le pape Jean-Paul II l'a proclamé bienheureux.

À seize ans, il tomba amoureux de sa camarade Greta Teschner. Il vécut cette expérience amoureuse avec une très grande intensité. Mais bientôt, Greta,, lors d'un bref séjour chez ses parents à Travnik, entra en relation avec un jeune homme musulman qui profita d'elle puis l'abandonna. Elle vécut cela de façon très traumatisante et tragique, et dans ce désespoir, elle mit fin à ses jours : « Quand j'ai appris sa mort, une fracture s'est produite dans mon âme, non pas d'un coup, mais avec le temps... Ma jeunesse, me semble-t-il, s'est couchée avec elle dans la tombe ; tout le monde peut rire de bon cœur, moi je ne peux pas. Je regarde les jeunes filles, elles me plaisent, mais si je pense à elle, tout le reste s'évanouit. Je ne trouve de consolation que dans l'art, que j'aime énormément, et dans la nature. Son âme s'est débarrassée de ce qui est passager, et elle est partie. Où ? Vers l'éternité. Mais mon Dieu, l'horreur me saisit quand je pense qu'elle s'est ôté la vie elle-même. »

Ses parents n'étaient pas particulièrement pieux. Aussi considérait-il comme son devoir de fils, et comme sa mission, de les introduire plus profondément dans la foi : « Le jour le plus heureux pour moi serait celui où mon père et ma mère deviendraient de bons chrétiens, où notre famille deviendrait une famille catholique ; car la famille est la chose la plus sainte sur terre. La prière permettra d'accomplir bien des choses. Chez mon père, les preuves logiques agissent bien… et chez ma mère, ce sera l'amour qu'elle me porte qui pourra agir. » Cela porta réellement du fruit, et son père, après vingt-cinq ans, communia de nouveau : « J'espère que cet amour qui nous unit deviendra désormais encore plus profond et plus grand, et qu'après la lutte que nous menons, nous serons réunis en Dieu dans cette vie. »

À sa mère, il écrit combien il importe que la famille réalise sa vocation spirituelle, car la mère voulait et se souciait surtout que son fils unique soit heureux et bien ici-bas sur terre : « Tu me forces à reconnaître combien m'est sacré l'amour que je porte à papa et à toi. Je voudrais cependant que notre effort mutuel ne soit pas tourné seulement vers notre bien-être, vers notre santé, mais que nous considérions la vie familiale comme un moyen en vue d'une fin : c'est-à-dire agir dans notre cercle pour l'honneur de Dieu et le bonheur de notre prochain… outre les liens de l'amour naturel, que la nature et la reconnaissance affermissent, une parenté d'âme doit aussi s'établir. » Et sa mère, comme son père, se convertit elle aussi vers la fin de sa vie et connut une sorte de transfiguration après la mort d'Ivan.

Il reçut sa première instruction dans la foi au jardin d'enfants tenu par des religieuses. À l'école primaire et secondaire, il se livra à de nombreuses activités : il apprit l'anglais et le français, joua du violon et du piano, pratiqua la gymnastique et le patinage, et joua au tennis et aux échecs. Tout cela l'aida à organiser son temps, à se discipliner et à se dévouer. Devenu adulte, il comprit que cela ne suffisait pas et qu'il manquait encore quelque chose à la construction de sa propre personne : la dimension spirituelle et morale. En ce sens, tout comme dans l'amour de sa patrie, celui qui exerça sur lui la plus grande influence fut son professeur d'art et de littérature, Ljubomir Maraković, dont il dit qu'il l'avait « sauvé pour l'éternité ». C'est de cette époque que date une devise qu'il se forgea : « vivre pour la vérité, la bonté et la beauté », selon laquelle il s'efforcerait de vivre.

Bientôt Greta se donna la mort, et cela détermina le cours de la vie d'Ivan et ses réflexions sur les choses essentielles de l'existence : « L'obscurité me saisit quand je pense qu'elle a perdu l'Éternité. Dieu, Dieu très bon, écoute la prière de ce faible petit ver qui craint de te regarder, à qui le diable a empoisonné le cœur, donne, Dieu éternel, donne à Greta l'Éternité. Pardonne-moi aussi tout le mal, et montre-moi le chemin de la justice ! Je désire du fond de l'âme la voir là-bas, dans l'autre monde. Oui, mon Dieu, je te comprends, la vie – dis-tu – est une brève et rude épreuve – et celui qui la surmonte entre aussitôt dans une vie pleine d'éclat et de couleurs…Si elle était vivante aujourd'hui, tout serait peut-être différent, ou peut-être pas. Peut-être serais-je moi aussi encore un enfant du vingtième siècle. Qui sait ? Le Très-Haut dispose toujours pour le mieux.

Je pense au premier amour. Quelle chute, de l'Éternité vers le passager. Mais ce qu'il y avait là de mal et de passager a disparu, tandis que ce qui était élevé et noble continue de vivre dans mon cœur, l'élève et le nourrit, et sème peut-être aussi de bonnes graines. Très-Haut, je te prie qu'il en soit ainsi ! Peut-être a-t-elle rendu son dernier souffle à ce moment-là. Je n'en savais rien. J'ai prié Dieu avec ferveur de la garder en vie, et j'étais convaincu du succès de ma prière, mais il était déjà trop tard. Déjà, elle avait cessé d'être. Son âme s'est débarrassée de ce qui est passager, et elle est partie. Où ? Vers l'Éternité. La vie est un combat pour la Vérité, et elle a lâchement abandonné ce combat. Elle est une enfant du vingtième siècle, aux idées légères. Si elle était vivante aujourd'hui, tout serait peut-être différent, ou peut-être pas. Peut-être serais-je moi aussi encore un enfant du vingtième siècle. Qui sait ? Le Très-Haut dispose toujours pour le mieux.

Le premier amour est le plus profond, et c'est pourquoi son souvenir m'est sacré. Je n'ai pas porté de fleurs au cimetière, car les sentiments s'émousseraient à être exposés devant le monde. Son père et sa mère pleurent peut-être, et il m'est pénible de faire revenir ces images à ma mémoire. Elle était plus intelligente que ses autres compagnes, elle lisait toujours des livres et suscitait l'enthousiasme autour d'elle. Mais personne ne lui avait donné de profondeur. Sa vie s'écoulait de façon monotone ; elle pensait, quand le jour vient, le jour s'en va, et elle attend qu'il passe aussi. Peut-être se serait-elle mariée, aurait-elle eu des enfants, et serait-elle morte. Telle est la vie. Elle ne savait pas pourquoi elle vivait. Elle ne savait peut-être même pas qu'il existe une Éternité, et que toutes les merveilles du monde, toute la nature, mènent à  la connaissance que tout cela vient de l'Esprit infini, de l'Idéal de l'humanité, de la Vérité, de la Bonté et de la Beauté. C'est passé, et je passerai moi aussi, comme tout cela, mais nous serons tous. Peut-être qu'elle est, elle aussi ! Revenons aux hommes. La vie est un combat pour la Vérité, et regardons-la en face. »

Environ six mois après la mort de Greta, il commence à tenir un journal, qu'il lui dédie et dans lequel il décrit ce qu'il vit au quotidien, en particulier son amour pour Greta : « Voici ma couronne, que je dépose sur sa tombe, au souvenir saint et vénérable du premier amour, qui m'a fait renaître. »

« Cette nuit j'ai rêvé de Travnik… Je cherchais l'appartement de Greta. À mon réveil, son image flottait devant mes yeux, la voyant marcher joyeusement avec moi, en manches courtes et en tenue de maison, depuis la maison de Travnik jusqu'au magasin. Elle était joyeuse. Elle n'est plus, son corps n'est plus, mais le souvenir demeure. Dieu, pardonne à son âme. Mon intuition sur les raisons de son suicide trouve une explication psychologique. Le monde ne la voyait que comme une fille séduisante sur le plan érotique, et elle-même se comportait ouvertement, nourrissant ainsi ce jugement sur elle-même. Mais le monde stupide ne connaissait pas vraiment cette jeune fille au cœur bon, sincère, naturellement douée, très lettrée et bien plus intelligente que ses compagnes. À Travnik, elle ne trouva personne qui pût la comprendre  et elle était insatisfaite, sans le savoir elle-même. Tant qu'elle était ici, elle m'aimait, car elle savait qu'en elle je ne voyais pas seulement une femme, mais aussi une personne. Elle m'appelait son ami. Notre lien spirituel reposait — je dois le reconnaître à présent, en le regardant de loin — sur une base en partie (non entièrement) érotique. Dieu sait si un amour aussi  grand pour elle aurait existé en moi, s'il ne s'était pas formé de cette manière érotique.  L'Écriture sainte le dit bien : l'amour platonique n'existe pas, il est lié à l'amour du corps et de l'âme singulière de la jeune fille. Cet amour peut être appelé idéal. J'ai vécu mes jeunes années avec elle seule, comme il n'en existe plus au monde, et je me souviens avec tristesse de sa personne. J'ai le cœur lourd quand je me représente son visage et son caractère uniques, et je pense : ce n'était que poussière, et cela s'en est allé. Quel réconfort me donne la foi, de la revoir, elle-même, en corps et en âme. Il n'y a pas de femme qui lui ressemble, et c'est pourquoi j'étouffe dans l'œuf tout sentiment plus profond qui naîtrait dans mon âme envers une autre. »

« J'ai cherché sa photo parmi les photographies, pour la voir, mais elle n'y était pas ; maman l'avait sûrement rangée. J'étais triste. Le jour est sombre aujourd'hui, et je me suis souvenu qu'un jour semblable, au printemps si je ne me trompe, elle était venue chez nous avec ses parents et le capitaine W., à la vieille gare. König (un camarade) était là aussi, et nous avons joué aux gages. C'était joyeux, et vint mon tour de compter les étoiles — et c'est alors que je l'ai embrassée, elle, et une femme en général, pour la première fois. Je me suis fait prier, mais j'en étais tout de même heureux. Je ne me suis pas comporté envers elle de la façon la plus galante, bien que je l'aie toujours aimée. Je me suis beaucoup promené avec elle en fiacre, je l'attendais chaque jour à la sortie de l'école, je la raccompagnais chez elle et recevais un baiser à la porte, etc. Toute ma relation avec elle est entrelacée de simples baisers. Mais quand je suis revenu de Travnik, je comprenais déjà que l'homme n'est pas que corps. Je me suis demandé si j'avais bien agi, et quand j'ai appris sa mort, une fracture s'est produite dans mon âme, non pas d'un coup mais avec le temps. Mais je me demande à nouveau : si cet élément matériel n'avait pas existé entre nous, ce lien spirituel aurait-il existé ? Par les baisers, nous nous sommes aussi unis spirituellement. Elle est morte, je ne la reverrai plus jamais, elle qui est ma consolation dans la vie ; et je désire du fond de l'âme la voir Là-bas, dans l'autre monde.  Ce que je ressens pour elle, je ne peux le dire, sinon par les larmes qui coulent quand je me représente cette noble et bonne Allemande. Ma jeunesse, me semble-t-il, s'est couchée avec elle dans la tombe ; tout le monde peut rire de bon cœur,  moi je ne peux pas. Je regarde les jeunes filles, elles me plaisent, mais si je pense à elle, tout le reste s'évanouit. Je ne trouve de consolation que dans l'art, que j'aime énormément, et dans la nature. »

Il a longtemps cherché les causes du suicide de Greta. Il les a en partie trouvées dans une éducation libérale : « Comme j'accompagnais sous la pluie ces dames (Mme Teschner et Mme Supanek), une femme passa et releva sa jupe de façon qu'on en voie assez. Comme je m'étais tourné instinctivement, elles se mirent à parler de choses érotiques, disant que j'allais changer, etc. Il m'était pénible d'entendre justement cela de la bouche de la mère de Greta, que j'aime beaucoup, et je vois que cet élément érotique dans l'éducation a aussi tué chez la fille la vie religieuse innée, si bien qu'elle a pu se résoudre au suicide. Ou, pour dire les choses plus précisément : je laisse aller mes pensées érotiques, je vis au jour le jour, sans prière ni pensée de l'éternité, et la vie devient alors sans but. Dans un moment de résignation et de mauvaise humeur, on se demande alors pourquoi on ne se tuerait pas, et on peut le faire...Les tentations assaillent terriblement, mais la prière me relève. »

Un an après la mort de Greta, Ivan fit vœu de chasteté jusqu'au mariage. Il était convaincu que la mort de Greta était survenue parce qu'il avait manqué à Greta des idéaux familiaux et matrimoniaux : « J'ai revu l'image de Greta en songe — peut-être la seconde fois depuis sa mort. Dieu, mon Dieu, que c'est terrible. Greta, chère, tendre Greta. Quand j'ai revu ces yeux, doux et tendres, cette tête inclinée, ces cheveux, ah, que j'ai tant caressés, je me souviens qu'il me faudrait lui rester à jamais fidèle ; qu'elle devrait être, tout au long de ma vie, l'idole que je chanterais. Et chaque homme doit trouver cette idole.. Il me semble que c'est là pour moi une révélation : je suis peut-être réconcilié pour toujours avec la nature ; l'élément féminin a joué dans ma vie le rôle qu'il devait jouer. Il n'y a pas de femme qui lui ressemble, et c'est pourquoi j'étouffe dans l'œuf tout sentiment plus profond qui naîtrait dans mon âme envers une autre. Le but — l'idéal — de ma vie serait de donner par moi-même le bon exemple, et d'apporter, moi aussi, ma part d'idéalisme en cette « ère mécanique de la technique ». Que les autres femmes jouent dans ma vie le rôle d'un ami masculin, en particulier d'un ami masculin raffiné. Mais il m'est terrible de penser que je devrai toujours évoluer dans une société pleine de sensualité. L'autre jour, j'ai fait vœu à la Vierge de garder la chasteté jusqu'au mariage ; peut-être cela durera-t-il même jusqu'à la mort. » L'image de Greta se cristallisa dans son âme au point de devenir l'idéal vers lequel il tendit longtemps encore : « Mais ce qu'il y avait là de mal et de passager a disparu, tandis que ce qui était élevé et noble continue de vivre dans mon cœur, l'élève et le nourrit, et sème peut-être aussi de bonnes graines. Très-Haut, je te prie qu'il en soit ainsi ! »

Bien qu'après la mort de Greta il ait rencontré des jeunes filles qui l'attiraient, il n'a éprouvé pour aucune de celles qu'il a connues plus tard un amour tel que celui qu'il portait à Greta : « Je me souviens toujours de Greta. Quand je vois une jeune fille rire avec un jeune homme, cela m'est pénible. Quelque chose comme Greta, je ne le retrouverai pas. Et même si je le trouvais, le souvenir de Greta viendrait de nouveau assombrir  cette relation, et l'on ne pourrait être aussi sincère. »

La femme et ce qui est féminin - das Ewig-Weibliche (l'éternel féminin) - l'occupent sans cesse ; il ressent intensément l'attirance féminine et l'instinct sexuel, mais il sait le dominer. De même l'occupe  la relation homme-femme, théoriquement et pratiquement, et il sait bien qu'il faut, comme il le dit lui-même, beaucoup « de combat sanglant pour ne pas sombrer dans le monde ordinaire ». Dès sa jeunesse, il voyait combien la femme était dégradée et soumise à l'homme et à ses passions, ce qui mettait en péril sa dignité et menait à la dissolution de la famille : « L'un des critères les plus exacts pour juger du niveau moral d'une époque est la façon dont la femme est respectée dans le peuple considéré. Nous savons qu'aux siècles passés elle était estimée, et les écrivains rêvaient d'idéaux et de beautés pures — la jeunesse rêvait d'une beauté inconnue et enchanteresse — alors qu'aujourd'hui l'idéal de la société et de la jeunesse est la femme nue de l'écran de cinéma, qui n'est ni sœur, ni mère, ni personne. »

En raison de son combat pour la dignité féminine, les femmes et les jeunes filles elles-mêmes le surnommèrent « chevalier de l'honneur féminin », et Marica Stanković, pour le dixième anniversaire de sa mort, dit : « Pour lui, la femme est quelque chose de grand et de sublime. Elle est pour lui une copie de sa mère bien-aimée ; plus encore, elle est pour lui la sœur de la Vierge de Lourdes, qu'il aimera toute sa vie de l'ardeur des mystiques médiévaux. C'est précisément pour cela que ce qui l'offense n'est pas seulement une atteinte à l'honneur et à la dignité féminine, mais qu'il est aussi profondément blessé par le comportement frivole de ce monde féminin qui oublie quelle valeur il porte en lui… Et cela uniquement parce qu'il voyait clairement ce que représente, pour la vie de la famille et du peuple, une femme bonne, et combien l'influence d'une femme mauvaise laisse des traces malsaines et détruit les familles et les peuples. » Cette importance de la femme pour façonner toute la société et pour la stabilité de la famille, Mertz lui-même la souligne à plusieurs reprises : « L'expérience contemporaine a montré que la femme a agi favorablement dans les pays où elle a eu une influence sur la législation, notamment sur les lois relatives à la santé, aux conditions de travail, à la fixation des salaires, à la protection de l'enfance et à la lutte contre l'alcoolisme. Le jeune homme noble commence à ressentir, à un certain âge de sa vie, une sorte de solitude. Naît en lui l'aspiration à une compagne qui, par son être doux, bon et lumineux, embellira sa vie. Elle le comprendra, s'intéressera à tout ce qui l'intéresse, le soutiendra dans son travail et le consolera dans les moments difficiles de la vie. Elle deviendra la reine de son foyer, où il aimera séjourner. Le travail lui sera plus léger, car il saura qu'il travaille pour la femme aimée, auprès de qui il se repose après un dur labeur. Sans une véritable piété de la femme, ni le mari ni ses enfants ne seront heureux. Toute famille est atteinte de soucis, de souffrances, de malheurs. Seule une âme pieuse peut faire face à toutes les difficultés et ne faiblira pas sous le poids de la vie. »

Cette expérience, à travers la fin tragique de son premier amour, aida Ivan à pouvoir lutter efficacement pour la pureté de son âme et à pouvoir en sortir vainqueur, comme on le verra plus loin. D'un autre côté, on voit clairement dans son journal comment l'expérience du premier amour, avec sa fin tragique, a orienté ses pensées et son âme vers Dieu, contribuant ainsi à sa maturation dans la foi, où il voit tout à fait clairement que l'amour entre l'homme et la femme doit être orienté vers le mariage et la famille, où il peut pleinement mûrir.