Regarde-moi, regarde-moi, voilà déjà quatre mois que je suis là…
Regarde-moi ! Droit dans les yeux – à l'intérieur !
Laisse-moi me voir dans tes yeux !
Ces yeux ne regardaient pas pour eux-mêmes ;
ils n'étaient plus les miens, ni ne se regardaient eux-mêmes !
Ils étaient …dans les tiens,  toujours – pour qu'ils puissent naître en eux,
de tes yeux, rien que mon image, telle que toi tu me vois !
Un regard sur toutes choses, sur le monde entier, tel que toi tu le vois.
Me voici maintenant – telle que toi tu me veux.

« Comme tu me veux », Luigi Pirandello

Dès que l'enfant naît, le système visuo-moteur (regarder et voir) devient immédiatement le plus important pour sa croissance, c'est-à-dire pour la façon dont l'enfant communique dès le début. Ce qu'il regardera et verra le plus probablement, c'est le visage de sa mère, en particulier ses yeux. Le visage et les yeux de la mère deviennent le centre de son observation.

Le nouveau-né ne peut pas voir immédiatement ; il suit et fixe un objet de façon réflexe. Sans aucune expérience préalable, il peut suivre un objet en mouvement avec ses yeux et sa tête, et peut maintenir son regard sur celui-ci. Cela s'observe facilement chez la plupart des nouveau-nés. Beaucoup d'entre eux, dans les minutes qui suivent la naissance, suivront attentivement  des yeux un objet qui traverse leur champ visuel.

Le nouveau-né n'arrive pas dans la vie avec des représentations déjà prêtes des objets et des choses du monde qui l'entoure. Tout cela est nouveau pour lui. Il n'existe pas de représentations ni de système déjà établi de choses qui entreraient en conflit avec ses perceptions visuelles antérieures. Ses expériences deviennent progressivement, avec le temps, plus larges, plus complexes et plus englobantes. Tant que les stimulations négatives ne le submergent pas, il poursuit son importante tâche de construction de la perception du monde qui l'entoure, de l'image des personnes et des objets.

Cela ne veut pas dire que le nouveau-né est une page blanche. Il nous arrive avec toute une série de dispositions perceptives déterminées de l'intérieur, de schémas moteurs, de dispositions de pensée, de capacités d'expression émotionnelle et, dans une certaine mesure, de reconnaissance. Il a besoin d'une stimulation opportune et équilibrée. L'un des premiers éléments de cet équilibre est que le nourrisson peut bien se concentrer sur des objets situés à environ huit centimètres de distance. Il ne peut pas voir clairement des objets beaucoup plus loin ou beaucoup plus près. Ceux-ci sortent du champ de netteté et deviennent probablement flous.

Or, il existe une différence très importante entre regarder et voir, tout comme il en existe une entre écouter et ce qui est entendu. Le nouveau-né est-il immédiatement submergé par un monde chaotique et irrésistible ? Un monde où existent la lumière et l'obscurité, des angles, des lignes et des formes, mais où il n'y a pas d'objets porteurs de sens, aucun moyen de savoir où une chose se termine et où une autre commence, ni comment distinguer les personnes des objets. Durant les premières semaines après la naissance, il passe la majeure partie de son temps éveillé à s'alimenter et autour de cela, et un peu moins à changer de couche ou à prendre son bain.

Que verra le nouveau-né ? Il s'avère que, lorsque le nouveau-né est dans la position habituelle pour l'allaitement au sein ou au biberon, ses yeux se trouvent presque exactement à huit centimètres des yeux de sa mère (si celle-ci est tournée vers lui). Pendant la tétée, les mères passent environ 70 % de leur temps à regarder leur enfant, tandis que l'enfant regarde un peu moins sa mère. Cela diminue progressivement. Une tâche importante pour les deux est l'accordage mutuel. Ce qu'il regardera et verra le plus probablement, c'est le visage de sa mère, en particulier ses yeux. Le visage et les yeux de la mère deviennent le centre de son observation.

Plusieurs théories antérieures supposaient que le premier objet, et le plus important pour l'enfant, était le sein. Or, celui-ci est trop proche pour être net. Tout indique donc que c'est bien le visage de la mère qui constitue le centre initial à partir duquel commence la construction précoce de son monde visible, ainsi que le point de départ de la formation de sa capacité précoce à nouer des relations et à construire son propre moi.

Comme le dit Winnicott, l'enfant pense à peu près ainsi :« Quand je regarde, je suis vu, donc j'existe ». Le visage de la mère lui sert de miroir à travers lequel il se reconnaît. Tout ce qui vient de la mère devient de la plus haute importance pour l'enfant : le contact physique, la voix et le regard mutuel avec la mère. Tout cela lui dit qu'il existe et qu'il est important.

Certaines recherches confirment également l'importance du regard dans la première phase de la vie et dans les liens avec autrui. Ahrens et Spitz ont observé qu'à l'âge de trois mois, les enfants montrent plus d'intérêt et sourient davantage aux visages placés directement face à eux, par rapport à une position de  profil ou à d'autres objets apparaissant devant eux. Et dans les tout premiers dessins d'enfants, l'attention se concentrait sur deux gros points représentant les yeux, placés précisément à l'intérieur d'un cercle plus grand représentant le visage.

Cela signifie que le nouveau-né est orienté dès le tout début vers le visage humain ou vers certaines de ses caractéristiques. Cette prédisposition innée à une configuration visuelle particulière n'est pas un détail négligeable. Elle implique qu'un schéma ou une « image » du visage humain est codé dans nos gènes, qu'il se reflète dans notre cerveau et finit par s'exprimer dans notre comportement, sans aucune expérience d'apprentissage spécifique préalable.

En réalité, rien au monde ne peut captiver l'attention de l'enfant comme le visage humain. Les stimulations qui parviennent à l'enfant à travers le visage des personnes qui lui sont proches sont déterminantes pour son développement ultérieur ; les changements qui se produisent sur leurs visages sont particulièrement fascinants pour le nouveau-né. Il semble bien que le visage humain soit vraiment ce qui l'occupe le plus.

Cela vaut surtout pour le visage de la mère. Vers la sixième semaine environ, le système visuo-moteur de l'enfant atteint une phase de développement qui élève cette interaction avec la mère à un niveau nouveau. Ce qui se produit est très subtil. Le nourrisson devient tout simplement capable de fixer visuellement les regards de sa mère. Quant à la mère, elle a pour la première fois la certitude que le nourrisson la regarde vraiment. Plus encore, qu'il la regarde droit dans les yeux. La mère peut avoir l'impression qu'elle et l'enfant sont enfin « connectés ». Le plus souvent, les mères ne savent pas reconnaître ce changement.

C'est le moment où commence à s'engager plus activement le père de l'enfant dans la relation. Une autre paire d'yeux devient importante, qui ouvre à l'enfant les portes du monde et qui aide à la séparation progressive d'avec la mère. L'enfant renforce ainsi encore son propre moi et peut voir les choses différemment de sa mère. Le chemin vers son propre avenir s'ouvre ainsi à l'enfant. Le rôle du père est très important pour l'enfant.

Eric Clapton a magnifiquement exprimé l'importance de ce regard dans sa chanson My Father's Eyes, où il raconte que ce n'est qu'en regardant les yeux de son propre fils qu'il a enfin retrouvé, l'espace d'un instant, le regard de son père. Cette idée nous dit en réalité que le père, lui aussi, se confirme dans les yeux de son fils.

Vers la fin du troisième mois, l'enfant franchit un nouveau saut qualitatif dans son développement. Le système visuo-moteur est alors globalement arrivé à maturité. Avant tout, son monde visuel n'est plus limité à la courte distance de 8 cm. La distance focale du nouveau-né atteint presque la même amplitude que chez l'adulte. Le nourrisson peut suivre sa mère lorsqu'elle s'éloigne, s'approche et se déplace dans la pièce. Il tourne rapidement les yeux pour suivre un objet ou le garder fixé, et il est tout aussi capable de détourner rapidement son regard pour faire la mise au point sur d'autres objets.

Cette caractéristique développementale est remarquable si on la compare à l'immaturité de la plupart de ses autres systèmes de communication et de sa capacité de contact, comme par exemple la parole, les gestes, le mouvement ou la manipulation d'objets. Une telle maturité du contrôle moteur de la direction du regard lui donne un plus grand contrôle sur ce qu'il va voir. L'enfant commence ainsi déjà à choisir ce qu'il veut et ce qu'il ne veut pas regarder. L'enfant devient un véritable partenaire.

Le regard mutuel entre l'enfant et la mère, puis avec le père, est important pour la capacité ultérieure à « lire » sur le visage d'autrui, mais aussi pour la conscience de soi et de l'autre (qui suis-je pour moi-même, qui est l'autre pour moi, et qui suis-je pour l'autre). L'enfant retrouve d'abord dans les yeux de sa mère, puis dans ceux de son père, son propre moi physique et émotionnel.

Un court poème maori le reflète magnifiquement :  

Je suis si heureux grâce à toi.

 Je contemple la beauté de ton visage

et je vois un grand don pour nous deux.

En toi se lit si clairement l'empreinte

de nos merveilleux ancêtres,

qui, de chacun de leurs souffles, ont imploré l'avenir.

(pour Monika)