Don Bosco : « … vous serez sauvés de ce fléau », - en 1854, quand on mourait du choléra à Turin

Au cours du dix-neuvième siècle, Turin fut à plusieurs reprises ravagée par le choléra, qui sévissait particulièrement dans les quartiers les plus pauvres de la ville, surpeuplés et dépourvus de soins médicaux adéquats.

Dès le mois de mai, Don Bosco avait clairement annoncé aux jeunes que le choléra viendrait à Turin et y laisserait la désolation, ajoutant : « Soyez-en sûrs : si vous faites ce que je vous dis, vous serez sauvés de ce fléau. »

« Que devons-nous faire ? » - demandaient les jeunes. « Avant tout, vivez dans la grâce de Dieu. Portez sur vous la médaille de la Vierge Marie que je bénirai et donnerai à tous. Ensuite, priez chaque jour à cette intention : Notre Père, Je vous salue Marie et Gloire au Père, avec l'invocation : Ab omni malo libera nos - De tout mal, délivre-nous Seigneur ! »

L'épidémie de choléra éclata le 25 juillet 1854, et les autorités ne proclamèrent la fin de l'état d'urgence que le 21 novembre. Elle causa 1248 morts dans la seule ville de Turin. Le quartier le plus touché fut celui de Borgo Dore, où, dès le premier mois, sur huit cents contaminés, cinq cents moururent. Tout près de Borgo Dore, à Valdocco, habitait Don Bosco (1815-1888).

Les quartiers devenaient chaque jour plus spectraux, avec des boutiques fermées et des rues désertes, quelque chose d'assez semblable à ce que nous vivons ces jours-ci chez nous. Don Bosco, sans penser à lui-même, se consacra à soigner et à confesser les malades, aidé en cela par ses collaborateurs et les jeunes.

Don Giovanni Battista Lemoyne, dans la Biographie de Don Bosco, témoigne : « En tant que personne de foi, nous savions que, dès les premiers jours de l'épidémie, Don Bosco avait prononcé à l'autel cette prière au Seigneur : « Mon Dieu, frappe le pasteur, mais épargne le tendre troupeau. » Puis il se tourna vers la Bienheureuse Vierge en disant : « Marie, toi qui es pleine d'amour et Mère puissante ! Garde-moi ces enfants bien-aimés ! Si toi, Seigneur, tu veux une victime parmi nous, je suis prêt à mourir à l'instant même - quand et comme Tu le voudras. »

Le soir du 5 août, Don Bosco tint à ses jeunes une brève allocution : « Voici, mes chers enfants, les remèdes que je vous propose pour vous libérer du choléra. Ce sont les mêmes que ceux prescrits par les médecins : sobriété, modération, paix et courage. Mais comment ceux qui sont en état de péché mortel peuvent-ils avoir la paix et le courage ? Je veux aussi que nous placions notre corps et notre âme entre les mains de Marie. Quel remède est meilleur et plus efficace que la Reine du ciel, que la sainte Église a appelée « Santé des malades », Salus infirmorum ? Marie ne nous défendra-t-elle pas de nouveau cette année, en écartant ce terrible mal... ? Si vous vous mettez tous dans la grâce de Dieu et ne commettez aucun péché mortel, je vous assure que le choléra n'atteindra aucun d'entre vous. »

Par l'intercession de la Bienheureuse Vierge Marie, l'épidémie fut bientôt vaincue. En souvenir de cette grâce, la ville de Turin érigea une magnifique colonne de granit, surmontée d'une statue de marbre blanc de la Bienheureuse Vierge, que l'on voit encore aujourd'hui sur la place du sanctuaire « Consolata ».

Don Bosco se mit aussitôt au travail. Dans les dortoirs, les lits furent séparés, les chambres soigneusement lavées, la nourriture améliorée. Don Giovanni Battista Francesia se souvenait : « Cette année-là, on passait les examens, et avant la fin juillet toutes les écoles furent fermées ». Dès que la mairie ouvrit deux lazarets pour le quartier de Borgo Dore, le saint alla aussitôt porter secours aux malades - à la fois comme confesseur et comme infirmier. Marguerite, la mère de Don Bosco, toujours soucieuse de la santé de son fils, lui dit qu'il devait affronter la contagion et faire tout ce qu'il fallait pour aider les autres. Le besoin de soins pour les malades était immense, mais beaucoup se retirèrent par peur de la contagion. Les chroniques de l'époque rapportaient : « En certains endroits, dès que quelqu'un était atteint du choléra, les voisins et parfois même les proches, pris de peur, l'abandonnaient. »

Devant un si grand besoin, Don Bosco décida de demander à ses jeunes si l'un d'eux voulait se porter volontaire pour aider les malades. Quatorze garçons répondirent d'abord à son appel, puis trente autres. Aucun d'eux ne fut atteint par l'épidémie. Ils furent souvent aussi attaqués, accusés eux-mêmes de propager la contagion. Cependant, les jeunes ne se laissèrent pas décourager, continuant à servir avec amour les malades dans leurs foyers et dans les lazarets, collaborant volontiers avec Don Bosco. Ils couraient chez maman Marguerite pour obtenir un peu de linge pour les plus pauvres. Et elle donna tout ce qu'elle avait, même son châle, tous ses vêtements. Il ne lui resta que la robe qu'elle portait.

Le choléra laissa des conséquences terribles, et la menace revint en 1884, trente ans plus tard. Don Bosco adressa aussitôt une lettre aux salésiens : « Je voudrais, si le besoin s'en fait sentir, que nous nous mettions au service du prochain, autant que nos moyens nous le permettent - tant en apportant de l'aide aux malades que spirituellement, en accueillant dans nos hospices les jeunes les plus pauvres, ceux qui sont devenus orphelins et abandonnés à cause de la maladie. »