Alfonso V d'Aragona, detto il Magnanimo (1396-1458), fece costruire la prima università a Catania e il primo ospedale pubblico a Palermo. In quell'ospedale, in Palazzo Sclafani, si trovava originariamente l'affresco dell'„ Ospedale Grande", concepito come un insieme di opere d'arte per il cortile, con sculture, dipinti e affreschi che potessero in qualche modo lenire e consolare spiritualmente i pazienti nelle loro sofferenze terrene. "Trionfo della Morte" - conosciamo l'origine di questo grande affresco (600 × 642 cm), realizzato all'incirca tra il 1440 e il 1450, mentre l'identità dell'autore non è nota.

Furono anche anni socialmente drammatici, in cui il diffondersi di epidemie, carestie e della peste nera mutò il modo in cui gli uomini percepivano la morte. È certo che accanto all'affresco del „Trionfo della Morte" esisteva un ciclo sul tema dei quattro cosiddetti Novissimi , che secondo l'interpretazione cristiana sono le quattro cose ultime che l'uomo incontra: Morte, Giudizio, Inferno e Paradiso.

Ma che cosa raffigura esattamente il „Trionfo della Morte"? È la rappresentazione di un monito morale rivolto a tutti, e riesce a esprimere qualcosa di molto preciso: la caducità dell'esistenza, la fragilità della vita, la transitorietà dell'uomo, e ci ricorda che il fatto della morte riguarda tutti, indipendentemente dalla condizione sociale e dalla classe di appartenenza.
Nel grande affresco domina la raffigurazione della morte: uno scheletro a cavallo di cui si vedono i tendini e le ossa, intento a uccidere con arco e frecce coloro nei quali si imbatte nella sua corsa inarrestabile.
La scena si svolge in un giardino lussureggiante nel quale la morte si fa strada attraverso la natura e gli uomini - come in una tipica scena di caccia - scagliando proprio un'altra freccia mortale che colpisce inesorabilmente il suo bersaglio.

La morte si impone come una dama nera al centro del dipinto, cavalcando come uno scheletro un cavallo surreale, come uscito da una visione. Da una parte, la rappresentazione di un mondo reale, felice, piacevole, colto e raffinato, e dall'altra il suo opposto, il mondo metafisico del dramma e della morte. Proprio come accade nella vita reale – alcuni vivono il dramma della morte mentre altri vivono come se ciò non accadesse attorno a loro.

Il testo di riferimento è certamente l'Apocalisse di Giovanni:
" Ed ecco, un cavallo bianco e colui che lo cavalcava aveva un arco. Ed ecco, un cavallo verdastro; colui che lo cavalcava si chiamava Morte e gli veniva dietro l'Inferno. Fu dato loro potere sopra un quarto della terra: uccidere con la spada e con la fame e con la morte e con le fiere della terra.". Ap 6, 2.8

Sotto vi sono i cadaveri di coloro che sono già vittime colpite dalle frecce - i potenti e i ricchi: re, imperatori, papi, vescovi, frati, ecc. In questo dipinto i morenti ritratti sono coloro che hanno messo da parte la propria responsabilità concreta per gli avvenimenti che li circondano. Sembra che per loro non vi sia salvezza né possibilità di sottrarsi all'abbraccio della morte.

A sinistra, di fronte, stanno i poveri, gli emarginati, che o sembrano invocare la morte come sollievo alla propria sofferenza, oppure ne sono in parte risparmiati, in atteggiamento di preghiera. Tra loro spiccano due figure particolari, due giovani, il cui sguardo si distoglie dalla scena e si rivolge verso di noi: sono l'ignoto autore del dipinto e il suo aiutante, che tengono il pennello e il recipiente con il colore. Ora i ritratti dei due artisti appaiono travestiti da chirurgo e assistente, mentre il recipiente con i colori, il poggiamano e il pennello si trasformano in un recipiente con l'aceto e in un bisturi. Può essere anche un recipiente con un profumo – per allontanare il fetore della morte. I nostri due giovani sono probabilmente testimoni sia della morte sia della salvezza che si compie davanti ai loro occhi.

Colui che tiene al guinzaglio due cani dallo sguardo umano si trova a un passo dalla sorgente della vita eterna che sta sulla destra. La figura del cane è simbolo di avidità, desiderio, ira e sensualità; in breve, dei sensi e dei diversi sentimenti che sfuggono al controllo dello spirito e della ragione. Colui che li conduce sembra trattenerli a stento alle redini.

Tuttavia, vi sono figure che mostrano come ciò non valga per tutti. Spostando lo sguardo verso destra, sembra che l'atmosfera cambi. Sulla destra l'ambiente muta ed è popolato da giovani aristocratici, dame e cavalieri, ma anche da musicisti e poeti che - evidentemente disinteressati a ciò che accade - perseverano nel godere della vita e della bellezza. Sono i rappresentanti delle classi sociali più elevate, riuniti in un giardino incantato circondato da un'alta siepe.
Vediamo due giovani, un uomo e una donna, anch'essi colpiti dalle frecce, ma sul loro volto si manifesta la vita. Dapprima il giovane è a terra, sorretto da una figura amica, e poi si volta e giunge alla fontana. Anche la donna è confortata da una mano: la sorreggono le mani di alcune donne, una vestita di bianco e l'altra di verde, simboli dell'amore e della speranza. L'amicizia e la vicinanza ci rendono membri attivi e responsabili della società, attenuano in noi l'orrore della crudeltà del morire, perché il morire è parte della vita. Sembra che la morte sia una sorta di angelo super partes - la stessa sorte attende i ricchi e i poveri. La figura dietro la fanciulla salvata è lei stessa, ma ora, dopo aver ricevuto aiuto, sta con le mani alzate in segno di preghiera. È al tempo stesso un atto di ringraziamento e un'invocazione per la salvezza degli altri. Il colore rosso è segno dell'amore che ha ricevuto e che, attraverso la preghiera e l'intercessione per gli altri, diffonde oltre. Il suonatore di liuto, simbolo dell'armonia, ci riporta alla ragione della liberazione e della purificazione avvenuta, al mutamento che si compie in alcune persone che, ascoltando una determinata musica (in concreto la musica sacra) e toccate da forti emozioni, vengono purificate e rinnovate.

Sopra di loro si trova una fontana da cui scorre l'acqua, che simboleggia la salute e la rinascita, il rinnovamento della vita. Vi si disseterà anche il giovane che è guarito. "Vi aspergerò con acqua pura e sarete purificati da tutte le vostre impurità" (Ez 36, 25).

Ed ecco la scena chiave di questo dipinto – un giovane appoggiato alla fontana, che tiene un'aquila sul braccio – è san Giovanni apostolo. L'aquila indica la "vittoria" della vita sulla morte. Si trova esattamente sopra la testa del cavallo e proprio accanto alla fontana, sorgente della vita. Simboleggia Colui che ha potere sulla morte, che può porre fine e arrestare questa corsa forsennata. La Sacra Scrittura dice che Gesù con la sua morte ha distrutto la morte e ci ha donato la vita. Gesù dice: "Io sono la sorgente dell'acqua viva che zampilla per la vita eterna. Chi beve di quest'acqua non avrà mai più sete." L'aquila ci viene dal cielo. Indica la parola di Dio che ha la forza di rinnovare ogni cosa e di incarnarsi in ciascuno, di fermare in noi la morte e di farci gustare la vita anche se ci troviamo in mezzo alla morte. Alla sinistra di Giovanni si trova qualcosa di simile a una scala, cioè un ponte o una via per la quale possiamo salire verso la Nuova Gerusalemme. San Giovanni volge lo sguardo verso il cielo, dove si intravede la città – la nuova Gerusalemme, nella quale „non si udranno più né lamenti né pianto". Come se invitasse tutti coloro che guardano questa scena a volgere lo sguardo verso la Gerusalemme celeste, là dove il „Padre ci ha preparato molte dimore".

Padre Cosimo Scordato – rettore della chiesa di San Francesco Saverio di Palermo

Non mi piace l'espressione „Trionfo della Morte". Penso che sarebbe più corretto parlare del „Cavaliere della Morte". Per me è una citazione dal libro dell'Apocalisse, capitolo sesto.

I quattro cavalieri che vengono sciolti, ciascuno di essi con un compito. Uno di loro è la morte, raffigurata come un Cavaliere che ha l'arco teso, pronto a uccidere. Ci offre un'interpretazione della morte che ci rende uguali indipendentemente dal ceto, dall'età, dal sesso - dagli imperatori ai papi, dalle donne agli uomini, dai bambini all'ultimo dei poveri. Tuttavia, anche il cavaliere della morte muore egli stesso. Muore con il suo cavallo. È la morte della morte. In realtà, ciò riguarda tutti, compresa la morte stessa. E questo vale persino per quella morte che porta la morte agli altri. Ma per portare la morte a un altro, deve morire anch'essa. L'affresco era collocato nell'ospedale insieme ad altri affreschi molto importanti che trattavano temi legati alle cose ultime della vita dell'uomo: il morire, il purgatorio, l'inferno e il paradiso. Era destinato ai malati e ai morenti. Potete immaginare come si sentirebbero quelle persone che entrano in ospedale se fossero sopraffatte soltanto da questo pensiero della morte e del morire. Gli affreschi avevano lo scopo di mostrare luce e speranza nella situazione della malattia e del morire.

Dunque, non è la morte la cosa più importante, non è lei che vince. La cosa più importante è la vita, la cui forza l'uomo deve gustare qui e ora. Perché ciò a cui dobbiamo tendere è la Nuova Gerusalemme, la nuova Città. Questo affresco ci presenta il tema della morte ma in realtà risveglia in noi l'amore e il desiderio della vita.