Guardami, guardami, sono qui già da quattro mesi…
Guardami! Dritto negli occhi – dentro!
Fa' che io mi veda nei tuoi occhi!
Questi occhi non hanno guardato per sé;
non sono stati più miei, né hanno guardato se stessi!
Sono stati …nei tuoi,  sempre – perché potessero nascere in essi,
dai tuoi occhi soltanto la mia immagine, così come tu mi vedi!
Uno sguardo su tutte le cose, sul mondo intero, così come tu lo vedi.
Eccomi ora – quale tu mi vuoi.

„Come tu mi vuoi“, Luigi Pirandello

Non appena il bambino nasce, il sistema visuo-motorio (guardare e vedere) diventa immediatamente il più importante per la sua crescita, ossia il modo in cui il bambino comunica fin dall'inizio. Ciò che molto probabilmente guarderà e vedrà è il volto della madre, in particolare i suoi occhi. Il volto e gli occhi della madre diventano il centro della sua osservazione.

Il neonato non può vedere subito, ma segue e fissa un oggetto per riflesso. Senza alcuna esperienza precedente, riesce a seguire un oggetto in movimento con gli occhi e la testa, e può mantenere lo sguardo su di esso. Ciò si osserva facilmente nella maggior parte dei neonati. Molti di loro, entro pochi minuti dalla nascita, seguiranno  attentamente con gli occhi un oggetto che attraversa il loro campo visivo.

Il neonato non arriva alla vita con rappresentazioni già pronte degli oggetti e delle cose nel mondo che lo circonda. Tutto gli è nuovo. Non esistono rappresentazioni o un sistema già stabilito di cose che si scontrino con le sue percezioni visive precedenti. Le sue esperienze diventano gradualmente, col tempo, più ampie, più complesse e più comprensive. Finché gli stimoli negativi non lo sopraffanno, egli continua nel suo importante compito di costruire la percezione del mondo che lo circonda, l'immagine delle persone e degli oggetti.

Ciò non significa che il neonato sia una pagina bianca. Egli arriva con una serie di predisposizioni percettive determinate dall'interno, schemi motori, tendenze di pensiero, capacità di espressione emotiva e, in una certa misura, di riconoscimento. Ha bisogno di uno stimolo tempestivo ed equilibrato. Una delle prime componenti di tale equilibrio è che il lattante riesce a mettere bene a fuoco oggetti posti a circa otto centimetri di distanza. Non riesce a vedere chiaramente oggetti molto più lontani o molto più vicini. Questi escono dal fuoco e probabilmente diventano sfocati.

Ma tra il guardare e il vedere esiste una differenza molto importante, così come esiste tra l'udire e ciò che viene ascoltato. Il neonato viene subito sommerso da un mondo caotico e travolgente? Un mondo in cui esistono luce e buio, angoli, linee e forme, ma non oggetti dotati di senso, nessun modo di sapere dove una cosa finisce e un'altra comincia, né come distinguere le persone dagli oggetti. Nelle prime settimane dopo la nascita, la maggior parte del tempo in stato di veglia viene trascorsa nell'alimentazione e attorno ad essa, e un po' meno nel cambio del pannolino o nel bagnetto.

Cosa vedrà il neonato? Risulta che, quando il neonato si trova nella consueta posizione per l'allattamento al seno o al biberon, i suoi occhi sono distanti quasi esattamente otto centimetri dagli occhi della madre (se lei è rivolta verso di lui). Le madri durante l'allattamento trascorrono circa il 70% del tempo guardando il proprio bambino, mentre il bambino osserva la madre un po' meno. Ciò diminuisce gradualmente. Un compito importante per entrambi è la reciproca sintonizzazione. Ciò che molto probabilmente guarderà e vedrà è il volto della madre, in particolare i suoi occhi. Il volto e gli occhi della madre diventano il centro della sua osservazione.

Alcune teorie più datate presupponevano che il primo e più importante oggetto per il bambino fosse il seno. Ma esso è troppo vicino per essere a fuoco. Dunque, tutto indica che è proprio il volto della madre il centro iniziale da cui parte la prima costruzione del suo mondo visibile, nonché il punto di partenza per la formazione della sua precoce capacità di stabilire relazioni e di costruire il proprio sé.

Come dice Winnicott, il bambino pensa più o meno così: “Quando guardo, allora sono visto, e quindi esisto“. Il volto della madre gli serve da specchio attraverso il quale riconosce sé stesso. Tutto ciò che proviene dalla madre diventa estremamente importante per il bambino: il contatto fisico, la voce e lo sguardo reciproco con la madre. Tutto ciò gli dice che egli esiste e che è importante.

Anche alcune ricerche confermano l'importanza dello sguardo nella prima fase della vita e del legame con gli altri. Ahrens e Spitz hanno osservato che, all'età di tre mesi, i bambini mostrano più interesse e sorridono di più ai volti posti direttamente di fronte a loro, rispetto a un volto di  profilo o ad altri oggetti che compaiono davanti a loro. E nei disegni più precoci dei bambini, al centro c'erano due grandi punti che rappresentavano gli occhi, collocati esattamente all'interno di un cerchio più grande che rappresentava il volto.

Ciò significa che il neonato è orientato fin dall'inizio verso il volto umano o verso alcune sue caratteristiche. Questa predisposizione innata verso una determinata configurazione visiva non è cosa da poco. Implica che uno schema, o un'„immagine“, del volto umano sia codificato nei nostri geni, si rifletta sul nostro cervello e si esprima infine nel nostro comportamento, senza alcuna esperienza di apprendimento specifica precedente.

In effetti, nulla al mondo può catturare l'attenzione del bambino quanto il volto umano. Gli stimoli che giungono al bambino attraverso i volti delle persone a lui vicine sono decisivi per il suo sviluppo successivo; i cambiamenti che avvengono su questi volti sono particolarmente affascinanti per il neonato. Sembra che il volto umano sia davvero ciò che lo occupa maggiormente.

Ciò vale soprattutto per il volto della madre. Intorno alla sesta settimana, il sistema visuo-motorio del bambino raggiunge una fase di sviluppo che porta questa interazione con la madre a un nuovo livello. Ciò che accade è molto sottile. Il lattante diventa semplicemente capace di fissare visivamente gli sguardi della madre. Per quanto riguarda la madre, per la prima volta sperimenta con assoluta certezza di essere davvero guardata dal bambino. Anzi, di essere guardata dritto negli occhi. La madre può avere la sensazione che lei e il bambino siano finalmente "connessi". Molto spesso le madri non riescono a riconoscere questo cambiamento.

È questo il momento in cui inizia un coinvolgimento più attivo del padre del bambino nella relazione. Diventa importante un altro paio di occhi, che apre al bambino le porte verso il mondo e che aiuta nella graduale separazione dalla madre. In questo modo il bambino rafforza ulteriormente il proprio io e può guardare le cose anche in modo diverso dalla madre. Si apre così per il bambino la via verso il proprio futuro. Il ruolo del padre è molto importante per il bambino.

Erik Clapton ha espresso magnificamente l'importanza di questo sguardo nella canzone „Gli occhi di suo padre“: „Il momento più vicino in cui abbia mai guardato negli occhi di mio padre è stato quando ho guardato negli occhi di mio figlio“. Questa frase in realtà ci dice che anche il padre si conferma negli occhi del figlio.

Verso la fine del terzo mese il bambino compie un altro salto qualitativo nello sviluppo. Il sistema visuo-motorio è ormai sostanzialmente maturo. Innanzitutto, il suo mondo visivo non è più limitato alla breve distanza di 8 cm. La distanza focale del neonato raggiunge quasi la stessa ampiezza di quella degli adulti. Il lattante può seguire la madre mentre si allontana, si avvicina e si muove per la stanza. Muove rapidamente gli occhi per seguire un oggetto o per tenerlo fissato, ed è ugualmente capace di distogliere rapidamente lo sguardo per mettere a fuoco gli oggetti.

Questa caratteristica dello sviluppo è straordinaria se confrontata con l'immaturità della maggior parte degli altri suoi sistemi di comunicazione e delle sue capacità di contatto, come ad esempio il linguaggio, i gesti, il movimento o la manipolazione degli oggetti. Una tale maturità del controllo motorio della direzione dello sguardo gli consente un maggiore controllo su ciò che vedrà. In questo modo il bambino comincia già a scegliere cosa vuole e cosa non vuole guardare. Il bambino diventa un vero e proprio partner.

Il guardarsi reciproco tra il bambino e la madre, e poi anche il padre, è importante per la successiva capacità di „leggere“ il volto delle altre persone, ma anche per la consapevolezza di sé e dell'altro (chi sono io per me stesso, chi è l'altro per me e chi sono io per l'altro). Il bambino ritrova il proprio io, sia fisico che emotivo, prima negli occhi della madre e poi in quelli del padre.

Questo è ben rappresentato da una breve poesia maori:  

Sono così felice per te.

 Guardo la bellezza del tuo volto

e vedo un grande dono per noi due.

In te è così chiara l'impronta

dei nostri meravigliosi antenati,

che con ogni loro respiro hanno pregato per il futuro.

(per Monika)