"Nei giorni della mia giovinezza desiderai ardentemente che il mio cuore compenetrasse i cuori degli altri, che risplendessi per i popoli, che ascendessi, senza io stesso sapere dove…."      Byron Manfred                                                                                                     

„Non dimentico lei (Greta), mi torna sempre in mente il verso di Schiller: "Oh, dass sie ewig grünen bliebe, die schöne Zeit der ersten Liebe." (Oh, che possa restare per sempre verde il bel tempo del primo amore). Il primo amore è il più profondo e perciò il ricordo mi è sacro. Tutto questo è passeggero. Non credo di aver mai amato nessuno così profondamente come Greta; e tuttavia è passato, lo ricordo, mi ha nobilitato, ma si può vivere anche senza di ciò."        Ivan Mertz                                                                                                        

 Ivan Merz nacque nel 1896 a Banja Luka, figlio unico dei suoi genitori, educato in uno spirito borghese liberale. Crebbe anch'egli a Banja Luka, in un ambiente familiare e sociale in cui si prestava maggiore attenzione ai valori civili e mondani, mentre quelli cristiani erano più che altro formalità e tradizione. Fu soldato nella Prima guerra mondiale. Studiò a Vienna, Parigi e Zagabria. Divenne dottore in scienze. Fu professore di lingua e letteratura francese. Ebbe una cultura ampia. Fu uno dei promotori del movimento cattolico, lavorò molto con i giovani, scrisse molti testi di valore. Morì nel 1928 a 32 anni in odore di santità. La sua tomba si trova a Zagabria, nella Basilica del Sacro Cuore di Gesù, in via Palmotićeva. Papa Giovanni Paolo II lo proclamò beato.

A sedici anni si innamorò della sua coetanea Greta Teschner. Visse quell'esperienza d'innamoramento in modo molto intenso. Ma ben presto Greta, durante un breve soggiorno dai genitori a Travnik, si legò a un giovane musulmano che la sfruttò e poi l'abbandonò. Lei visse tutto ciò in modo molto traumatico e tragico, e in quella delusione si tolse la vita: „Quando seppi della sua morte, si produsse una frattura nella mia anima, non subito ma col tempo... La mia gioventù, mi pare, è discesa con lei nella tomba; tutti possono ridere di cuore, io non ci riesco. Guardo le ragazze, mi piacciono, ma se penso a lei tutto il resto svanisce. L'unica consolazione la trovo nell'arte, che amo immensamente, e nella natura. La sua anima si è scrollata di dosso la caducità ed è partita. Dove? Nell'eternità. Ma Dio mio, mi prende l'orrore al pensiero che si sia tolta la vita da sola.“

I suoi genitori non erano particolarmente devoti. Perciò egli considerò suo dovere di figlio e sua missione introdurli più profondamente nella fede: „Il giorno più felice per me sarebbe quello in cui papà e mamma diventassero buoni cristiani, in cui la nostra famiglia diventasse una famiglia cattolica; perché la famiglia è la cosa più sacra sulla terra. Con la preghiera si potrà ottenere molto. Su mio padre agiscono bene le prove logiche…Su mia madre potrà agire l'amore per me.“ Questo diede davvero i suoi frutti, e il padre, dopo venticinque anni, si accostò alla comunione: „Spero che quell'amore che ci lega diventi ora ancora più profondo e più grande, e che dopo la lotta che abbiamo sostenuto saremo, in questa vita, uniti in Dio.“

Alla madre scrive quanto sia importante che la famiglia realizzi la propria vocazione spirituale, poiché era stata soprattutto lei a volersi preoccupare che al suo unico figlio andasse bene e vivesse serenamente qui sulla terra: „Tu mi costringi ad ammettere quanto mi sia sacro l'amore per papà e per te. Vorrei tuttavia che il nostro reciproco impegno non fosse rivolto soltanto al nostro benessere, alla nostra salute, ma che considerassimo la vita familiare come un mezzo verso un fine: cioè operare nella nostra cerchia per l'onore di Dio e la felicità del nostro prossimo…oltre ai legami dell'amore naturale, che la natura e la gratitudine rafforzano, deve instaurarsi anche un'affinità spirituale.“  E anche la madre, come il padre, si convertì verso la fine della vita e visse una sorta di trasfigurazione dopo la morte di Ivan.

Ricevette la prima istruzione religiosa all'asilo, presso le suore. Nella scuola elementare e media si dedicò a numerose attività: imparò l'inglese e il francese, suonava il violino e il pianoforte, praticava ginnastica e pattinaggio, e giocava a tennis e a scacchi. Tutto ciò lo aiutò nell'organizzazione del proprio tempo, nella disciplina e nella dedizione. Quando maturò, comprese che ciò non bastava e che per costruire se stesso come persona mancava ancora qualcosa: la dimensione spirituale e morale. In questo senso, come pure nell'amore per la Patria, la maggiore influenza su di lui la ebbe il suo professore di arte e letteratura Ljubomir Maraković, del quale disse che lo aveva „salvato per l'eternità“. Da quel periodo trasse un motto: „vivere per la verità, la bontà e la bellezza“, secondo cui cercherà di vivere.

Ben presto Greta si tolse la vita, e ciò segnò il corso della vita di Ivan e delle sue riflessioni sulle cose essenziali dell'esistenza: „ Mi assale il buio al pensiero che l'Eternità l'abbia perduta. Dio, Dio buonissimo, ascolta la preghiera di un debole vermiciattolo che ha paura di guardarti, al quale il demonio avvelena il cuore; dà, Dio Eterno, dà l'Eternità a Greta. Perdona anche a me ogni male e mostrami la via della giustizia! Desidero dal profondo dell'anima vederla là, nell'altro mondo. Sì, Dio mio, io ti comprendo, la vita – dici tu – è una breve e dura prova – e chi la supera entra allora in una vita piena di splendore e di colori…Se fosse viva ora, forse sarebbe tutto diverso, o forse no. Forse anch'io sarei ancora un figlio del ventesimo secolo. Chi lo sa? L'Altissimo dispone nel modo migliore.

Penso al primo amore. Che caduta dall'Eternità nella caducità. Ma ciò che vi era di male e di caduco è scomparso, mentre ciò che era elevato e nobile continua a vivere nel mio cuore, lo eleva e lo nutre, forse semina anche un buon seme. Altissimo, ti prego che sia così! Forse ella spirò proprio in quel momento. Io non lo sapevo. Pregai ardentemente Dio che la mantenesse in vita ed ero convinto del successo della preghiera, ma era già troppo tardi. Ella aveva già cessato di essere. La sua anima si è scrollata di dosso la caducità ed è partita. Dove? Nell'Eternità. La vita è lotta per la Verità, ed ella, vilmente, rinuncia a quella lotta. È figlia del ventesimo secolo, dalle idee leggere. Se fosse viva ora, forse sarebbe tutto diverso, o forse no. Forse anch'io sarei ancora un figlio del ventesimo secolo. Chi lo sa? L'Altissimo dispone nel modo migliore.

Il primo amore è il più profondo e perciò il ricordo mi è sacro. Non ho portato fiori al cimitero, perché i sentimenti si sarebbero smussati se esposti davanti al mondo. Suo padre e sua madre forse piangono, e a me pesa il cuore quando richiamo alla mente le immagini. Era più intelligente delle sue altre compagne, leggeva sempre libri ed entusiasmava per sé. Ma nessuno le diede profondità. La sua vita scorreva monotona, pensava: viene il giorno, il giorno se ne va, aspetta che passi anche questo. Forse si sarebbe sposata, avrebbe avuto figli, e sarebbe morta. Tale è la vita. Non sapeva perché viveva. Forse non sapeva nemmeno che esiste l'Eternità e che tutte le meraviglie del mondo, tutta la natura, conducono alla  conoscenza che tutto ciò proviene dallo Spirito immenso, dall'Ideale dell'umanità, dalla Verità, dalla Bontà e dalla Bellezza. È passato, e passerò anch'io, come tutto questo, ma noi tutti saremo. Forse anche lei è! Torniamo agli uomini. La vita è lotta per la Verità e consideriamola.“

Circa sei mesi dopo la morte di Greta comincia a scrivere un diario, che dedica a lei e nel quale descrive ciò che vive nella quotidianità, in particolare l'amore per Greta: „Questa è la mia corona, che depongo sulla sua tomba, al sacro e onorato ricordo del primo amore, che mi ha rigenerato.“

„Questa notte ho sognato Travnik… Cercavo l'appartamento di Greta. Quando mi sono svegliato, mi fluttuava davanti agli occhi la sua immagine mentre camminava allegramente con me, in maniche corte e vestito di casa, dall'abitazione di Travnik verso il negozio. Era allegra. Lei non c'è più, il suo corpo non c'è più, ma il ricordo resta. Dio, perdona la sua anima. La mia intuizione sul perché si sia tolta la vita ha una spiegazione psicologica. Il mondo la vedeva soltanto come una ragazza che attira eroticamente, e anche lei si comportava in modo aperto, così da alimentare quel giudizio su di sé. Ma il mondo stolto non conosceva davvero quella ragazza dal cuore buono, sincera, naturalmente dotata, colta e molto più intelligente delle sue compagne. A Travnik non trovò chi la comprendesse  ed era insoddisfatta, senza saperlo nemmeno lei stessa. Finché era qui, mi amava, perché sapeva che in lei non trovavo soltanto la donna, ma anche la persona. Mi chiamava amico. Il nostro legame spirituale poggiava - devo ammetterlo guardando ora da lontano - su una base in qualche modo  (non del tutto) erotica. Dio sa se un simile amore per lei sarebbe nato in me, se non si fosse formato in quel modo erotico.  La Sacra Scrittura dice bene: l'amore platonico non esiste, esso è unito all'amore per il corpo e per la peculiare anima della fanciulla. Questo amore si può chiamare ideale. Ho vissuto i miei giorni giovanili con lei sola, quali non ce ne sono più al mondo, e con tristezza ricordo la sua figura. Mi pesa il cuore quando mi rappresento il suo aspetto e il suo carattere unici, e penso: era polvere ed è svanita. Quanta consolazione mi dà la fede, che io la rivedrò, la stessa, in corpo e anima. Non c'è donna che le somigli, e perciò ogni sentimento più profondo che sorga nell'anima verso qualcun'altra lo distruggo sul nascere.“

„Tra le fotografie ho cercato la sua immagine, per vederla, ma non c'era; sicuramente mamma l'aveva riposta. Ero triste. Oggi è una giornata cupa e mi sono ricordato di come, in un giorno simile, in primavera se non sbaglio, lei venne da noi con i genitori e con il capitano W. alla vecchia stazione. C'era anche König (un collega) e giocammo a pegni. Fu allegro, e venne il mio turno di contare le stelle - e allora baciai per la prima volta lei e, in generale, una donna. Esitai, eppure ne fui contento. Non mi comportai nel modo più galante verso di lei, anche se l'ho sempre amata. Andavo con lei spesso in carrozza, l'aspettavo ogni giorno quando usciva da scuola, l'accompagnavo a casa e alla porta ricevevo un bacio, ecc. L'intero rapporto con lei era intessuto di soli baci. Ma quando tornai da Travnik, già capivo che l'uomo non è soltanto corpo. Mi chiedevo se avessi agito bene, e quando seppi della sua morte, si produsse una frattura nella mia anima, non subito ma col tempo. Ma mi chiedo ancora: se non ci fosse stato quell'elemento materiale tra noi, sarebbe esistito quel legame spirituale? Con i baci ci siamo uniti anche spiritualmente. Lei è morta, non la rivedrò mai più, lei che è la mia consolazione nella vita; e desidero dal profondo dell'anima vederla Là, nell'altro mondo.  Ciò che provo per lei non posso dirlo, ma solo le mie lacrime che scorrono quando mi rappresento questa nobile e buona fanciulla germanica. La mia gioventù, mi pare, è discesa con lei nella tomba;  tutti possono ridere di cuore, io non ci riesco. Guardo le ragazze, mi piacciono, ma se penso a lei, tutto il resto svanisce. L'unica consolazione la trovo nell'arte, che amo immensamente, e nella natura.“

A lungo cercò le cause per cui Greta si era tolta la vita. In parte le trovò in un'educazione liberale: „Mentre sotto la pioggia accompagnavo le signore (la signora Teschner e la signora Supanek), passò una donna che sollevò la gonna abbastanza da farsi vedere. Poiché mi girai istintivamente, cominciarono a parlare di cose erotiche, che sarei cambiato ecc. Mi fu difficile sentire proprio questo dalla madre di Greta, che amo abbastanza, e vedo che questo elemento erotico nell'educazione ha ucciso anche nella figlia la vita religiosa innata, tanto che poté decidersi al suicidio. O, per dirla più precisamente: lascio correre pensieri erotici, vivo di giorno in giorno, senza preghiera né pensiero dell'eternità, e la vita diventa priva di scopo. Nel momento della rassegnazione e dello scoraggiamento l'uomo si chiede allora perché non dovrebbe uccidersi, e può farlo...Le tentazioni assalgono in modo terribile, ma la preghiera mi solleva.“

Un anno dopo la morte di Greta, Ivan fece voto di castità fino al matrimonio. Era convinto che la morte di Greta fosse avvenuta perché a Greta erano mancati ideali familiari e coniugali: „ Ho rivisto in sogno l'immagine di Greta – forse la seconda volta dopo la sua morte. Dio, Dio mio, che orrore. Greta, cara, dolce Greta. Quando ho visto quegli occhi, dolci e miti, quel capo chino, quei capelli, ah, che ho accarezzato tante volte, mi rendo conto che le sarei dovuto restare sempre fedele; che ella avrebbe dovuto essere per tutta la vita il mio idolo, che io avrei cantato. E ogni uomo deve trovare quell'idolo.. Mi sembra che questa sia per me una rivelazione: mi sono forse riconciliato per sempre con la natura; l'elemento femminile ha svolto nella mia vita il ruolo che doveva svolgere. Non c'è donna che le somigli, e perciò ogni sentimento più profondo che sorga nell'anima verso un'altra lo distruggo sul nascere. Lo scopo – l'ideale – della mia vita sarebbe dare con me stesso un buon esempio e, in questa „epoca meccanica della tecnica“, contribuire anch'io con la mia parte all'idealismo. Le altre donne possano pure svolgere nella mia vita il ruolo di un amico, un fine amico maschile. Ma mi fa orrore pensare che dovrò sempre muovermi in una società piena di sensualità. L'altro giorno ho fatto voto alla Beata Vergine di castità fino al matrimonio; forse durerà fino alla morte“. L'immagine di Greta si cristallizzò nella sua anima tanto da diventare per lui l'ideale a cui ancora a lungo tese: „Ma ciò che vi era di male e di caduco è scomparso, ciò che era elevato e nobile continua a vivere nel mio cuore, lo eleva e lo nutre, forse semina anche un buon seme. Altissimo, ti prego che sia così!“

Sebbene dopo la morte di Greta incontrasse ragazze che lo attraevano, per nessuna ragazza che conobbe in seguito provò un amore simile a quello per Greta: „ Mi ricordo sempre di Greta. Quando vedo qualche ragazza che ride con un giovane, mi pesa il cuore. Una come Greta non la troverò. E se anche si trovasse, il ricordo di Greta oscurerebbe comunque questo rapporto,  e l'uomo non potrebbe essere così sincero.“

La donna e ciò che è femminile - Ewig weibliches (l'eterno femminino) – lo occupa costantemente; egli avverte intensamente l'attrazione femminile e l'istinto sessuale, ma sa dominarlo. Allo stesso modo lo  occupa anche il rapporto uomo - donna, teoricamente e praticamente, e sapeva bene che, come dice lui stesso, occorre molta „lotta cruenta per non affondare nel mondo comune“. Già da giovane si rendeva conto di quanto la donna fosse degradata e sottomessa all'uomo e alle sue passioni, il che ne minacciava la dignità e portava alla disgregazione della famiglia: „Uno dei criteri più precisi per giudicare il livello morale di un'epoca è il modo in cui la donna viene rispettata in un dato popolo. Sappiamo che nei secoli passati ella era stimata, e i letterati sognavano ideali e pure bellezze – i giovani fantasticavano di una sconosciuta e incantevole bellezza – mentre oggi l'ideale della società e della gioventù è la donna nuda sullo schermo cinematografico, che non è né sorella, né madre, né persona.“

Per la sua battaglia in difesa della dignità femminile, le stesse donne e ragazze lo soprannominarono „cavaliere dell'onore femminile“, e Marica Stanković, nel decimo anniversario della sua morte, dice: „Per lui la donna è qualcosa di grande e di elevato. Ella è per lui una copia della sua amata madre; ancor più, ella è per lui la sorella della Vergine di Lourdes, che amerà per tutta la vita con l'ardore dei mistici medievali. Proprio per questo lo offende non solo ogni insinuazione contro l'onore e la dignità femminile, ma lo offende profondamente anche il comportamento sconsiderato di quel mondo femminile che dimentica quale valore porti in sé…E ciò soltanto perché egli vedeva chiaramente cosa significhi per la vita della famiglia e del popolo una donna buona, e come l'influsso di una donna malvagia lasci tracce malsane e distrugga famiglie e popoli.“ Questo ruolo della donna nel plasmare l'intera società e nella stabilità della famiglia, lo sottolinea più volte lo stesso Mertz: „L'esperienza contemporanea ha dimostrato che la donna ha agito favorevolmente nei paesi in cui ha avuto influenza sulla legislazione, e ciò soprattutto sulle leggi sanitarie, sulle condizioni di lavoro, sulla regolamentazione dei salari, sulla protezione dell'infanzia e sulla lotta contro l'alcolismo. Il giovane nobile d'animo comincia a sentire, in certi anni della sua vita, una sorta di solitudine. In lui si risveglia il desiderio di una compagna che, con il suo essere mite, buono, sereno, abbellisca la sua vita. Ella lo comprenderà, si interesserà di tutto ciò di cui si interessa anche lui, lo sosterrà nel lavoro e lo consolerà nei momenti difficili della vita. Ella diventerà la regina della sua casa, nella quale egli dimorerà volentieri. Il lavoro gli sarà più leggero perché saprà di lavorare per l'amata donna presso la quale, dopo la fatica, si riprende. Senza una vera devozione della donna, né il marito né i suoi figli potranno essere felici. Ogni famiglia è colpita da preoccupazioni, sofferenze, disgrazie. Solo un'anima devota sa cavarsela in tutte le difficoltà e non verrà meno sotto il peso della vita.“

Questa esperienza, attraverso la tragica fine del primo amore, aiutò Ivan a poter lottare efficacemente per la purezza della propria anima e a poterne uscire vincitore, come si vedrà più avanti. D'altra parte, si vede chiaramente dal diario come l'esperienza del primo amore, con la sua tragica conclusione, abbia orientato i suoi pensieri e la sua anima verso Dio, contribuendo così alla sua maturazione nella fede, nella quale egli vede con assoluta chiarezza che l'amore tra uomo e donna deve essere orientato verso il matrimonio e la famiglia, dove può maturare pienamente.