Già in diverse occasioni sui social network ha circolato un breve filmato, molto toccante e stimolante, su un bambino che a scuola era stato giudicato inadatto all'istruzione, e su una madre che gli offre il proprio sostegno... presto scopriamo che si tratta di uno degli scienziati più importanti della storia contemporanea Thomas Alva Edison. E ci chiediamo cosa sia successo in realtà...

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Thomas Alva Edison nacque l'11 febbraio 1847 nella cittadina di Milan (Ohio). Suo padre era canadese, ma dopo aver partecipato a una rivolta contro il governatore britannico dell'Ontario, fuggì negli Stati Uniti, dove avviò un'attività redditizia. Dal Canada si era trasferito con la moglie, ex insegnante, e quattro figli. Negli Stati Uniti nacquero altri tre figli. Al più piccolo diedero il nome di Thomas.

Quando Thomas compì sette anni, la famiglia si trasferì dall'Ohio a  Port Huron (Michigan), dove il bambino iniziò la scuola. Ben presto l'insegnante lo definì "addled", cioè un alunno confuso o dalla mente annebbiata. L'insegnante lo chiamava spesso così, e lo presentò come tale persino al consulente scolastico, con l'osservazione che riteneva non opportuno tenere il bambino a scuola. Thomas fu molto ferito da ciò che sentì dire di sé e, tornato a casa, raccontò tutto in lacrime a sua madre. La madre lo sostenne immediatamente e gli disse che, evidentemente, lui come bambino "aveva più cervello del suo maestro".

Il fatto è che il piccolo Thomas Alva Edison non voleva (o meglio, non riusciva a) stare fermo e tranquillo in classe come la maggior parte dei suoi coetanei. Preferiva scarabocchiare qualcosa piuttosto che copiare i compiti. Aveva sempre più domande di quante  l'insegnante avesse tempo e voglia di rispondere. A rendere la situazione ancora più difficile contribuiva la salute cagionevole del piccolo Al (così lo chiamavano in famiglia), che già perdeva l'udito, cosa che gli rendeva ulteriormente difficile la concentrazione durante le lezioni. Alcuni hanno sospettato oggi tipi diffusi di disturbi dello spettro ADHD, dislessia, disgrafia o qualcosa di simile che rende difficile ai giovani la concentrazione e la capacità di ascoltare, leggere e svolgere i compiti scolastici secondo gli schemi consueti. Tuttavia, è noto che in seguito, per tutta la giovinezza e la vita, Thomas leggeva moltissimo e amava la letteratura e la ricerca.

Sua madre Nancy conosceva molto bene suo figlio ed era delusa e arrabbiata dopo che lo avevano dichiarato inadatto a proseguire gli studi. Decise per un sacrificio tipico delle madri: lo ritirò da scuola e decise di istruirlo lei stessa, a casa. Grazie all'amore e all'impegno della madre, è documentato che già a dodici anni il piccolo Thomas possedeva un'ampia cultura generale e istruzione. Edison in seguito, nel corso della vita, testimoniò: "Mia madre mi ha creato." Era devota, sincera e credeva in se stessa e in lui, e fece un miracolo là dove l'istruzione ufficiale aveva rinunciato. E mentre la madre gli insegnava le capacità di leggere e imparare, si può dire che il padre gli indicò cosa leggere e imparare... Gli fece conoscere le appassionate polemiche di Thomas Paine, la storia dell'Impero Romano, i trattati filosofici... che formarono la visione del mondo di Thomas.

È particolarmente interessante una valutazione molto sincera che Thomas fece di se stesso e della sua ricca vita creativa: "Tutto sulla terra dipende dalla volontà. Non ho mai avuto un'idea in vita mia, non fantastico mai. Non sogno mai. Le mie cosiddette invenzioni esistevano già in natura intorno a noi - io le ho solo portate alla luce. Non ho creato nulla. Nessuno lo ha fatto. Non esiste un'idea che si crei nel cervello – tutto ci viene dall'esterno... Il genio vaga giorno e notte intorno al proprio laboratorio. Se scopre qualcosa, la afferra... se invece non la scopre, la stessa cosa la scoprirà qualcun altro, la seconda volta!" In seguito è stata registrata anche un'altra delle sue tante saggezze di vita, frutto dell'esperienza: "Il genio è per l'uno per cento ispirazione e per il novantanove per cento sudore", con l'affermazione che la grande debolezza umana è – arrendersi.

L'ampia istruzione acquisita imparando con la madre a casa, Thomas la integrò durante l'infanzia e la giovinezza con un lavoro prezioso. Lavorava per esempio molto duramente nei campi di mais, ravanelli, cipolle e barbabietole. Con il vecchio carro e il cavallo di suo padre trasportava le verdure fino alla città distante un miglio e mezzo e le vendeva porta a porta. In seguito si dedicò alla produzione e vendita di frutta – mele, pere, fichi. Negli affari divenne  intraprendente. Guadagnava per la sua famiglia, e tutta la sua "paghetta" la investiva nell'attrezzatura del proprio laboratorio. Per guadagnare ancora di più, già a dieci anni divenne venditore di dolciumi e giornali sul treno della linea tra Port Huron e Detroit. Allora riuscì ad allestire il suo primo laboratorio nella cantina della casa di famiglia e iniziò a condurre i suoi primi esperimenti scientifici. Con il denaro della vendita dei dolciumi, nella quale coinvolse anche i suoi amici, poteva permettersi l'acquisto delle sostanze chimiche necessarie per ulteriori esperimenti. Allo stesso tempo leggeva moltissimo. Iniziò a scrivere, pubblicare articoli e stampare un proprio giornale. In seguito sviluppò così tanto l'attività da aprire anche due piccoli negozi a Port Huron. Nel frattempo trasferì persino parte delle sue sostanze chimiche, con il permesso del capo della ferrovia, dalla cantina di famiglia al vagone bagagli del treno su cui vendeva dolciumi e giornali, lavorando e sperimentando contemporaneamente.

Nell'agosto del 1862 avvenne un incidente che cambiò il corso della carriera di Edison. Viaggiando in treno, notò un bambino di due anni che giocava sui binari, verso il quale si avvicinava a notevole velocità una locomotiva dalla direzione opposta. Il giovane Edison, con uno sforzo estremo e all'ultimo momento, salvò il bambino da morte certa, ma entrambi furono comunque colpiti e sbalzati via dalla parte anteriore delle ruote. Riportarono entrambi ferite al viso e alle braccia, ma fortunatamente senza conseguenze più gravi. Il piccolo era figlio del capostazione, che per gratitudine già il giorno successivo offrì a Thomas di insegnargli l'alfabeto Morse affinché diventasse telegrafista. Edison accettò e dopo un paio di mesi, oltre a tutti gli altri lavori che continuò a svolgere, si formò come telegrafista e lavorò come telegrafista ferroviario per i sei anni successivi, viaggiando per il Midwest fino a New Orleans a sud.

Nell'ottobre del 1868, a 21 anni, depositò il suo primo brevetto - un registratore di voti. Era un dispositivo che permetteva che le votazioni nei parlamenti fossero registrate in modo rapido e preciso e contate automaticamente.

Infine,  è noto  come le sue numerose invenzioni (dalla lampadina, alla cinepresa, al megafono...) abbiano influenzato in modo determinante lo sviluppo di vari settori dell'elettrotecnica, e nel suo laboratorio per un certo periodo lavorò anche il grande Nikola Tesla.

Il nostro è un tempo - tempo di concentrazione disturbata, tempo di grandi sfide nel campo dell'educazione e dell'istruzione, tempo di una scuola che perde il passo con la tecnologia e con i tempi, e di menti che ristagnano perché ritengono di avere le risposte a tutte le domande con un solo clic, mentre un approccio più serio ai problemi e le domande di ricerca diventano una rarità. Il nostro sforzo intellettuale sempre più raramente si "filtra" attraverso le emozioni e tutto rimane nella memoria a breve termine, in superficie. La scuola è per lo più un luogo di riproduzione del sapere e non di acquisizione di abilità e conoscenze. Allo stesso tempo cresce il numero di alunni con disturbi della concentrazione e varie diagnosi in aumento appartenenti agli spettri contemporanei dei  disturbi dell'apprendimento, della memoria e del comportamento. Sul mercato del lavoro mancano educatori specializzati, logopedisti, riabilitatori, psicologi e psichiatri. Essi diventano a poco a poco le figure centrali dei processi educativi da noi. Gli operatori dell'istruzione si trovano di fronte a grandi sfide. Forse questa storia ispiratrice su Thomas Alva Edison può aiutarci a capire finalmente che troppo spesso andiamo nella direzione sbagliata. La scuola contemporanea senza un approccio individualizzato a ogni alunno è solo il mantenimento della forma esteriore dell'istruzione. Dio ha creato ogni uomo come un originale eccellente. Con questi problemi odierni ciò diventa sempre più evidente. Ogni uomo, ogni alunno merita la massima attenzione e un approccio individuale sia in senso educativo che formativo. Ciò richiede cambiamenti radicali nell'atteggiamento di tutti verso l'istruzione – insegnanti, alunni e genitori. Soprattutto della società e dei responsabili nelle istituzioni sociali. Come in tutti i campi della vita, così anche in questo, elementare, dove come disse Edison "creiamo persone", non bisogna aspettare nessuno né nulla ancora. Bisogna partire da sé stessi e cambiare i regolamenti prestabiliti, uniformati, impersonali e superati su questo e su quello (sì, anche sulle valutazioni, e i piani e i programmi, e i curricoli e i piani...) L'uomo insegna all'uomo, trasmettendo la propria esperienza sempre in una situazione nuova e in modo originale. I più riusciti sono quegli educatori che finora hanno svolto il loro lavoro in questo modo. Che hanno vissuto la propria vocazione. In questo sta il messaggio che in modo fantastico, anche nel XXI secolo, tramite i social network, ci mandano Thomas e Nancy. È ancora più attuale in tempo di didattica a distanza, dove tutti noi possiamo un po' essere Nancy. E c'è forse missione più importante e più bella nella vita di un genitore e di un educatore, e in realtà di ogni uomo, del trasmettere ai figli esperienza, conoscenza e fede... È soprattutto l'egoismo a impedircelo, perciò concluderò con un'altra citazione stimolante di Edison: "C'è un modo per farlo – trovalo!"